Сара Эмма Эдмондс, канадка по рождению, появилась на свет в 1841 году.
Сара всегда была человеком немного авантюрным. Ее интерес к приключениям был вызван книгой, которую она прочитала в юности. Книга называлась «Фанни Кэмпбелл, женщина и капитан пиратов». И Саре тоже очень захотелось переодеться в мужскую одежду и отправиться навстречу приключениям. Когда началась война, она приняла имя Фрэнклина Флинта Томпсона и в Детройте 25 мая 1861 года завербовалась рядовым во 2-й Мичиганский пехотный полк. Она чувствовала, что это ее обязанность – служить своей стране.
Понятно, что был проведен медицинский осмотр, необходимый для зачисления в армию, но Саре удалось скрыть свой истинный пол.
На самом деле очень трудно себе представить, как женщинам-солдатам удавалось соблюдать необходимую маскировку. И вообще, как им удавалось завербоваться? Очевидно, они одевались как мужчины, брали себе мужские имена. Но этого было мало. Известно, например, что некоторые женщины затягивали себе бюст веревками, наращивали талию и подстригали волосы.
А может быть, все обстояло куда проще. Может быть, физические осмотры были чисто формальными, и большинство вербовщиков искало лишь видимые недостатки вроде глухоты, плохого зрения или хромоты. В любом случае ни в одной армии не было тогда стандартов медицинского осмотра, и ответственные за его осуществление едва ли когда-нибудь приказывали рекруту полностью раздеться.
Вот и Сара Эмма Эдмондс начала служить как настоящий мужчина. Она участвовала в нескольких кампаниях под командованием генерала Макклеллана, в том числе в первой и во второй битвах при реке Булл-Ран.
В первом сражении, имевшем место 21 июля 1861 года возле Манассаса (штат Вирджиния), федеральная армия под командованием генерала Ирвина Макдауэлла атаковала армию конфедератов под командованием генералов Джонстона и Борегара, но была остановлена, а затем обращена в бегство. Во втором сражении, произошедшем 28–30 августа 1862 года, армия генерала Роберта Ли атаковала армию федерального генерала Джона Поупа. Это было очень кровопролитное сражение, в котором генерал Ли одержал победу, но не смог полностью уничтожить армию Поупа. В нем федеральная армия потеряла более 16 тысяч человек убитыми и ранеными, а конфедераты – около 10 тысяч человек убитыми и ранеными.
В боях Фрэнк Томпсон исполнял обязанности полкового санитара и курьера. А еще, как утверждается, «он» исполнял роль шпиона и даже один раз чуть было не был расстрелян. Этому нет реальных подтверждений, однако сама Сара потом много писала о своем опыте маскировки и сбора разведданных. Якобы она ходила на вражескую территорию, чтобы собирать информацию, придумывая себе всевозможные обличья. Однажды она даже воспользовалась нитратом серебра, чтобы окрасить свою кожу в черный цвет. Активно использовала она и всевозможные парики. А однажды она ходила в разведку в качестве ирландской торговки по имени Бриджит О’Ши, продававшей яблоки и мыло для солдат.
Военная карьера Сары Эммы Эдмондс подошла к концу, когда она заболела малярией. 19 апреля 1863 года она оставила армию, опасаясь того, что, если она попадет в военный госпиталь, ее тайна будет раскрыта.
Кстати, опасения эти были не напрасны. Известно, например, что именно в госпитале была раскрыта тайна солдата 52-го Огайского пехотного полка Чарльза Фримена. Он оказался женщиной. Эта была Мэри Скаберри, завербовавшаяся летом 1862 года, в возрасте 17 лет. 7 ноября ее, также страдавшую от сильной лихорадки, поместили в госпиталь в Лебаноне (штат Кентукки). Затем она была переведена в госпиталь в Луисвилле, где 10-го числа персонал госпиталя обнаружил ее «половое несоответствие». Естественно, она тут же была уволена со службы.
Сара Эмма Эдмондс не хотела так глупо попадаться, и она задумала отлежаться в частной больнице, а потом вернуться к военной жизни, как только здоровье пойдет на поправку. Но, поправившись, она обнаружила свое имя в списке дезертиров. И тогда она не рискнула возвращаться в армию под видом Фрэнка Томпсона, а решила пойти служить медсестрой в больнице Вашингтона, ухаживая за ранеными солдатами.
В 1865 году она написала:
«Я могу лишь благодарить Бога за то, что была свободной и могла идти вперед и делать свою работу и не была обязана сидеть дома и плакать».
В апреле 1867 года она вышла замуж за канадского механика Лайнуса Силье. Жили они хорошо, дружно и вырастили троих детей.
В 1886 году за свою военную службу она получила правительственную пенсию в размере 12 долларов в месяц. Обвинение в дезертирстве было снято, и она смогла получить официальную почетную отставку. В письме военного министра, отправленном ей 30 июня того года, она была признана «женщиной-солдатом, которая в звании рядового преданно несла службу в армейских рядах».
В 1897 году Сара Эмма Эдмондс-Силье стала единственной женщиной, вступившей в организацию ветеранов гражданской войны.
Она умерла 5 сентября 1898 года в Техасе. Ее похоронили на кладбище города Хьюстона.