Учреждение этой награды напрямую связано с 50-летием Великой Октябрьской революции, широко отмечавшимся 7 ноября 1967 года. Новый орден появился за неделю до этой даты, 31 октября. Статут чрезвычайно широко трактовал заслуги, за которые можно было получить орден Октябрьской Революции. Так, им награждали «за активную революционную деятельность, большой вклад в становление и укрепление Советской власти; за выдающиеся заслуги в построении социализма и строительстве коммунизма; за выдающиеся достижения в области развития народного хозяйства, науки и культуры; за особые отвагу и мужество, проявленные в боях с врагами Советского государства; за выдающиеся заслуги в укреплении оборонной мощи СССР; за особо плодотворную государственную и общественную деятельность; за активную деятельность, направленную на развитие и углубление всесторонних дружественных связей между народами Советского Союза и других государств, укреплении мира между народами».
Таким образом, новый орден был универсальной наградой – и трудовой, и боевой, и просто статусной. В «Табели о рангах» советских наград орден сразу же занял исключительно высокое место, считаясь наградой № 2 после ордена Ленина и переместив старейший советский орден Красного Знамени на третью позицию.
Автором новой награды стал художник В.П. Зайцев. По его предложению орден Октябрьской Революции был выполнен из серебра в форме позолоченной и покрытой красной эмалью пятиконечной звезды на фоне серебряного лучистого пятиугольника. В верхней части звезды изображалось знамя, покрытое красной эмалью, с надписью в две строки «ОКТЯБРЬСКАЯ РЕВОЛЮЦИЯ». В центре звезды располагался серебряный пятиугольник с изображением символа революции – крейсера «Аврора». В нижней части ордена помещены накладные серп и молот.
Орденская лента – красная с пятью тонкими голубыми полосками. Орден Октябрьской Революции носился на левой стороне груди и при наличии других наград размещался сразу после ордена Ленина и перед всеми другими орденами и медалями.
Первые награждения орденом, как и следовало ожидать, состоялись сразу же после его «рождения». Уже 4 ноября 1967 г. ордена Октябрьской Революции № 1 был удостоен город-герой Ленинград, а ордена № 2 – город-герой Москва. 19 декабря ордена удостоилась РСФСР, а 22 декабря – Украинская ССР.
За день до 50-летия Советской Армии и Военно-Морского Флота, 22 февраля 1968 г., орденом Октябрьской Революции был награжден крейсер «Аврора». Учитывая, что именно этот корабль и был изображен на самом ордене, этот случай стал поистине уникальным. Тем же указом орден Октябрьской Революции получили Маршалы Советского Союза И.Х. Баграмян, А.М. Василевский, А.И. Еременко, Г.К. Жуков, И.С. Конев, К.А. Мерецков, К.И. Москаленко, К.К. Рокоссовский, В.Д. Соколовский, С.К. Тимошенко, В.И. Чуйко, Адмирал Флота Советского Союза С.С. Горшков и другие видные военачальники.
Советским орденом № 2 были награждены и многие лидеры союзных СССР государств. Так, он был вручен лидерам Чехословакии Г. Гусаку, Югославии И.Б. Тито, ГДР Э. Хоннекеру, Монголии Ю. Цеденбалу, главам коммунистических партий ФРГ и Аргентины М. Рейману и В. Кодовилье.
Перечень городов, предприятий, газет и вузов, удостоенных ордена Октябрьской Революции, займет, пожалуй, не одну страницу. Так, в 1972 г. этим орденом была награждена газета «Правда», в 1974-м – киностудия «Мосфильм», в 1980-м – Московский государственный университет.
В отличие от многих других советских наград, орден Октябрьской Революции крайне редко вручался повторно. На настоящее время известно о 28 кавалерах двух орденов Октябрьской Революции. Самыми высокопоставленными из них были Генеральный секретарь ЦК КПСС Л.И. Брежнев, 1-й секретарь ЦК Коммунистической партии Украины В.В. Щербицкий и Председатель Президиума Верховного Совета Грузинской ССР П.Г. Гилашвили. Но были среди двукратных кавалеров и, что называется, простые люди, заслуженные трудяги. Например, доярка из Оренбургской области Мингалям Давлятчина и тракторист из Донецкой области Иван Мозговой. Причем Мозговой получил два своих ордена с промежутком всего-навсего в полтора года – первый 8 апреля 1971 г., а второй 8 декабря 1973 г. А вот командующему Черноморским флотом адмиралу Николаю Ховрину и генералу для особых поручений при министре обороны СССР генерал-полковнику Игорю Илларионову пришлось дожидаться второго ордена Октябрьской Революции 12 лет.
21 декабря 1991 г. Указом Президента СССР орденом Октябрьской Революции № 91 175 был награжден начальник Казахской горно-геологической экспедиции Атмагамбет Ойнарбаев. Он стал последним кавалером этой награды. Распад СССР поставил крест на недолгой – всего 24 года – истории ордена Октябрьской Революции.
На 1 января 1995 г. было произведено 106 462 награждения орденом Октябрьской Революции.