Борьба за инвеституру, начатая в свое время папой Григорием VII и императором Генрихом IV, стала главным лейтмотивом отношений империи с папством. С переменным успехом она продолжалась полвека, пока не закончилась заключением конкордата (соглашения). Участниками соглашения были Папа Римский Калликст II и германский император Генрих V. Это был компромисс, и как все подобные соглашения, он содержал опасность дальнейшей борьбы, поскольку полностью не удовлетворял ни одну из сторон.
Как уже было сказано в соответствующем очерке, Каносса стала для Генриха IV лишь временным отступлением. Пока он вымаливал прощение у Григория VII на севере Италии, в самой Италии немецкие князья избрали герцога Швабского Рудольфа новым правителем. В последующие годы Генрих подавлял внутреннюю оппозицию. Папа до последнего момента сохранял видимость нейтралитета, и лишь когда чаша весов стала явно склоняться в пользу Генриха, он признал Рудольфа и вновь подверг Генриха анафеме (1080). Вскоре Рудольф был убит, и у Генриха освободились руки для похода в Италию. Он выдвинул своего папу (антипапу) Климента III (1084–1100), который короновал его в захваченном Риме (1084). Григорий VII призвал на помощь южно-итальянских норманнов, подвергших Рим тяжелому грабежу, что вызвало возмущение населения. Папа вынужден был бежать на юг Италии.
Борьба вспыхнула с новой силой после смерти императора Генриха IV (1106). Столкновения, переплетавшиеся с междоусобицами внутри самой империи, продолжались с переменным успехом еще несколько десятилетий. Радикальные планы пап о полном контроле не получили поддержки в среде самих епископов, которые не желали расставаться со своими светскими привилегиями.
Сын Генриха IV Генрих V подавил выступления вассалов и польских и богемских князей. Вскоре ему пришлось вступить в борьбу с папой Пасхалием II из‑за права инвеституры. В 1110 г. он с 30‑тысячным войском вступил в Италию, и папа вынужден был заключить с ним договор, по которому епископы должны были возвратить все имперские лены. Генрих вынудил понтифика признать за короной права инвеституры. Едва он вернулся в Германию, как Пасхалий объявил договор недействительным и разрешил своему легату, архиепископу Гвидо Вьенскому, отлучить императора от церкви. А император в это время был опять занят борьбой с немецкими князьями.
Наконец смерть маркграфини Матильды, землями и имениями которой желал завладеть Генрих V, побудила его поручить защиту Германии верным князьям Швабии, а самому снова отправиться в Италию. Завладев наследством Матильды, он изгнал из Рима Пасхалия II и после его смерти добился избрания Григория VIII, которому духовная партия выставила соперника в лице Геласия II. Последний вновь отлучил императора от церкви, но должен был бежать во Францию. После смерти Геласия в 1119 г. папой стал архиепископ Гвидо Вьенский под именем Калликста II.
В Германии же вновь разгорелась война, однако в 1121 г., когда войска императора и восставших князей и епископов сошлись для решительной битвы у Майнца, князья нашли возможность уладить дело миром и выступить в роли третейских судей между короной и тиарой. К папе Калликсту, вернувшемуся из Франции в Рим и одержавшему верх над антипапой (ставленником Генриха V), была отправлена депутация князей. Он пошел на примирение.
Соглашение было заключено на большом съезде в Вормсе 23 сентября 1122 г. По Вормскому конкордату, обе стороны даровали друг другу «истинный мир», король обязался вернуть папе и местным церквям захваченное в ходе конфликта имущество. Конкордат зафиксировал новую систему выборов и назначения епископов. Отныне епископы должны были избираться по «каноническим правилам» – исключительно собраниями духовенства под руководством архиепископа или митрополита. При выборах имел право участвовать германский (тевтонский, по лексикону пап того времени) король (т. е. император) или его представитель. В случае если кандидатура епископа почему‑либо была спорной, император имел право вмешаться и, посоветовавшись с духовными лицами, предложить другого претендента. После избрания епископ инвестировался дважды – духовно и материально. Духовно инвеституру совершал архиепископ, вручавший епископу посох и кольцо. Материальными же благами он наделялся со стороны императора, который вручал епископу скипетр – символ власти над землями епископства или аббатства – и требовал с него ленной присяги.
Процедура выборов и назначения в реальности разнилась в зависимости от того, под чьим влиянием находилось место церемонии. Так, в Германии император мог превратить в «спорные» большую часть неугодных ему кандидатур. В Италии и Бургундии больший вес имели духовники. Многое зависело от реальной силы того или иного папы или императора. Пожалуй, можно сказать, что от заключения Вормского конкордата больше выгод получил Рим. Теперь везде епископов выбирал клир, которым руководили архиепископы, получившие свой сан лично из рук папы. Легаты и викарии понтифика проникли во все области, подыскивая кандидатов на епископский посох, вникая во все вопросы. Слово Рима стало значить гораздо больше не только в отвлеченных религиозных вопросах, но и в делах куда более приземленных, а следовательно, и более важных. Укрепилась связь провинциальных католических церквей с кафедрой Св. Петра. Папство присвоило себе право вмешиваться в епископские дела под предлогом нарушения «канонических правил».