Февральская революция в России вызвала подъем национального движения во многих регионах империи, в том числе и в Украине. Здесь, как и везде, возникло двоевластие – Советы боролись с представительствами Временного правительства. Однако в Украине возникла и еще одна параллельная власть – национальная. Ее решила осуществлять украинская интеллигенция, представители либерального Общества украинских прогрессистов. Они ратовали за развитие украинской государственности, хотя бы в виде автономии в составе России, придерживаясь конституционно‑демократических идей.
4 марта 1917 г. на собрании Общества украинских прогрессистов была образована Центральная Рада. Сначала она насчитывала несколько десятков человек, однако в апреле прошел Украинский Национальный Конгресс, на который прибыли делегаты от украинских политических партий и организаций. На нем Центральная Рада была переизбрана, а потом пополнилась делегатами от целого ряда всеукраинских съездов: крестьянского, военного, рабочего. Таким образом, состав Центральной Рады был доведен до 600 человек, представлявших самые разные партии – украинских социал‑демократов, эсеров, социалистов‑федералистов, большевиков. Ведущую роль в Раде играла интеллигенция.
10 (23) июня 1917 г. Центральная Рада приняла 1‑й Универсал, который провозглашал создание Украинской Народной Республики (УНР). Президентом страны стал историк Михаил Грушевский, правительство – Генеральный секретариат – возглавил писатель Владимир Винниченко. Временное правительство крайне негативно отнеслось к подобной инициативе, хотя и применить силу не могло, связанное своей же демократической программой. В Киев была направлена делегация во главе с Керенским, и в ходе переговоров было достигнуто соглашение, нашедшее отражение в появившемся 3 (16) июля 1917 г. II Универсале. Вопрос об автономии Украины откладывался до созыва Учредительного собрания, однако большим достижением было само признание Центральной Рады и Генерального секретариата. Кстати, считая, что украинцам сделаны слишком большие уступки, российские кадеты вышли из состава Временного правительства.
На самом деле власть Центральной Рады была в значительной степени номинальна и серьезного влияния на происходившие летом и осенью 1917 г. процессы не оказывала. Когда в октябре 1917 г. в Петрограде произошел переворот, Рада восприняла его неоднозначно и осторожно. Был издан III Универсал, в котором снова провозглашалась автономия УНР в составе федеративной России, а кроме того – целый ряд реформ, по сути, перехватывавших инициативу у большевиков: конфискация помещичьих земель и передача их крестьянам без выкупа, установление 8‑часового рабочего дня, полная политическая амнистия, обеспечение основных гражданских прав. Впрочем, никаких реальных действий в этом направлении Центральная Рада, не создавшая прочной системы регионального управления, предпринять не могла, она действовала настолько осторожно, что рабочие и крестьяне не видели в ее лице реального защитника своих интересов. Особенно это касалось восточных промышленных районов. В декабре 1917 г. в Харькове украинские большевики при поддержке своих российских однопартийцев создали свое альтернативное правительство Советской Украины.
Вскоре начался конфликт между Советской Россией и УНР. 4 декабря Ленин требовал предоставить транзит для товаров, предназначенных для России, пропускать красноармейские и задерживать белогвардейские войска, прекратить разоружение красногвардейских формирований. Этот ультиматум Центральная Рада не приняла, после чего Красная армия вторглась на территорию Украины. Большевики быстро доказали свое преимущество и в военном, и в агитационном отношении. Рада не могла что‑либо им противопоставить, кроме громких лозунгов и манифестов. Одним из них стал принятый 9 (22) января 1918 г. IV Универсал, в котором провозглашалась полная независимость Украины.
9 февраля 1918 г. Киев был взят большевиками при активной поддержке германских войск. Власть национального правительства была восстановлена только после подписания Брестского мира. Поскольку немцы были недовольны неэффективным управлением Центральной Рады, весной она была смещена, а власть передана гетману Скоропадскому. После ухода немцев, в ноябре 1918 г. пал и режим гетмана. В Киеве обосновалось правительство из пяти человек – Директория, ведущую роль в которой играли социалисты Винниченко и Петлюра. В январе 1919 г. Директория провозгласила объединение с Западно‑Украинской Народной Республикой. Но объединенная Украина была фактически обречена. На ее территории разгорелась жесточайшая Гражданская война, в которой участвовали красные и белые, войска Петлюры и галицкие стрелки, многочисленные атаманы и иностранные интервенты. Киев и другие города переходили из рук в руки, ни одна армия не брезговала откровенным бандитизмом и грабежом. В 1920–1921 гг. происходила советско‑польская война, в которой только бездарные действия советского командования спасли Польшу от полного разгрома и, наоборот, привели в марте 1921 г. к заключению выгодного для нее Рижского мира. Значительная часть Западной Украины осталась в составе Польши, часть у Румынии, часть у Чехословакии.