Конец XVIII и начало XIX вв. ознаменовались продолжением раздела мира между ведущими европейскими государствами. Колонизаторы использовали и военную силу, но чаще покорение «диких стран» происходило с помощью торговли, миссионерской деятельности. Пользуясь технической отсталостью народов Азии, Африки, Океании и Америки, проявляя порой неожиданный для аборигенов цинизм, двоедушие и коварство, колонизаторы совершенно закабаляли их, выкачивая из колоний или просто зависимых стран все соки.
Уже долгие столетия европейцев манил Китай, слава о богатствах которого не померкла со времен Марко Поло. Необъятная страна, с многомиллионным населением и накопленными столетиями сокровищами и произведениями искусства приковывала алчные взоры политиков и купцов. Однако все попытки обосноваться в Китае не приносили ощутимого результата. Это было вызвано традиционными изоляционистскими принципами китайской внешней политики, проводимой императорами маньчжурской династии Цин.
Согласно этим принципам все государства, кроме Китая (в том числе и европейские), рассматривались как варварские. В начале XIX в. иностранцам все еще запрещалось пребывать долгое время в китайской столице, не допускалось создание посольств и торговых представительств. В 1757 г. были закрыты для внешней торговли все порты, за исключением Гуанчжоу (Кантона). Торговля с иностранцами велась замкнутой организацией китайских купцов Гунхан.
Сопротивление Китая было сломлено благодаря воистину преступным действиям. Всю первую половину XIX в. планомерно увеличивался контрабандный ввоз в Китай опиума, который выращивался английской Ост‑Индской компанией в Бенгалии. Опиум быстро стал основной и наиболее доходной статьей английской торговли с Китаем. Вначале его ввоз составлял несколько тысяч ящиков в год; в 1816 г. он достиг почти 22 тысяч ящиков, а в 1838 г. превысил 40 тысяч ящиков. Китайские власти смотрели на это сквозь пальцы, получая от торговцев взятки. Наркотическая зависимость, быстро возникавшая у потребителей, гарантировала постоянный спрос.
К концу 30‑х годов XIX в. ситуация с потреблением опиума, который приводил к физическому и моральному истощению императорских подданных, стала всерьез беспокоить центральные власти. Влиятельный советник императора Линь Цзэ‑сюй решительно выступил против опиумной торговли. По его инициативе 18 марта 1839 г. был издан приказ выдать чиновникам весь опиум, хранившийся на складах. Фактории были оцеплены войсками, и 20 243 ящика опиума было выдано китайскому комиссару, который сбросил ящики в рвы с известью и соленой водой.
В апреле 1840 г. британское правительство официально объявило Китаю войну, получившую название «первая опиумная война». В июне английская эскадра блокировала Гуанчжоу, десантные войска оккупировали остров Сянган (Гонконг), в июле был взят Динхай. Американцы, также продававшие в Китае опиум, поддержали англичан своим флотом. В это же время другая британская эскадра, действуя в другом конце страны, появилась вблизи города Тяньзинь, угрожая столичной провинции Чжили.
Китайское правительство пыталось договориться с британцами. Был снят запрет на ввоз опиума. 20 января 1841 г. была подписана конвенция о выплате британцам 6 миллионов юаней контрибуции и передаче под юрисдикцию Великобритании Гонконга. Вскоре, однако, китайское правительство денонсировало эту конвенцию. Военные действия развернулись с новой силой. Британские войска, не встречая сильного сопротивления, захватили Нинбо, Чжаушаньские острова, Шанхай и ряд важных пунктов на подступах в Гуанчжоу, блокировав почти все восточное побережье Китая.
В октябре 1841 г. британской армией был снова взят и разграблен Динхай. В это же время англичане получили подкрепление из Индии. В июле 1842 г. британская эскадра, поднявшись вверх по реке Янцзы, штурмом захватила важный в стратегическом плане город Чжэньцзянь.
29 августа 1842 г. был подписан Нанкинский мирный договор, по которому Китай открывал для английской торговли пять портов – Гуанчжоу, Сямынь, Фуджоу, Нинбо и Шанхай, уплачивал контрибуцию в 21 миллион юаней, уступал в «вечное владение» англичанам остров Гонконг, ликвидировал торговую монополию Гунхан. Китаю были навязаны низкие таможенные пошлины на английские товары. Через год было подписано дополнительное соглашение, по которому английским подданным предоставлялось в Китае право экстерриториальности. Британцам не удалось добиться формальной легализации ввоза опиума в Китай, хотя договор фактически не запрещал контрабандную торговлю. В 1844 г. были подписаны договоры с США и Францией, распространявшие на эти страны права и привилегии, которые были предоставлены Великобритании.
Ослабление имперской власти привело к тому, что на территории Китая образовалось Тайпинское государство, с которым китайское правительство вело изнурительную борьбу. Формально правительства западных держав соблюдали нейтралитет. На самом же деле они сочувствовали тайпинам и старались использовать гражданскую войну в своих целях. В 1854 г. представители Великобритании, Франции и США предъявили китайскому императору требование о перезаключении договоров 1842–1844 гг. Они требовали себе права неограниченной торговли на всей территории Китая, допущения своих постоянных послов в Пекин, официального права торговать опиумом. Китайское правительство отклонило эти требования, но к открытому конфликту это не привело, так как военные силы Англии в это время были задействованы в войнах с Россией, Ираном и Индией.
Однако, как только Великобритания освободила свои силы после Крымской войны, британцы начали искать повод для новой войны в Китае. Этим поводом стало задержание китайскими властями английского судна, перевозившего контрабандный груз. В конце октября 1856 г. британская эскадра обстреляла порт Гуанчжоу. В начале 1857 г. в военных действиях также участвовали американские корабли. Вскоре к Англии присоединилась и Франция. В 1860 г. объединенная англо‑французская армия развернула военные операции на Ляодунском полуострове и в Северном Китае, захватила Тяньцзинь. В решающем сражении в конце сентября под Пекином англо‑французская армия разгромила маньчжуро‑монгольскую конницу.
24–25 октября 1860 г. был подписан Пекинский договор, по которому китайское правительство согласилось выплатить Англии и Франции большую контрибуцию, открыть для иностранной торговли Тяньцзинь, разрешить использовать китайцев в качестве рабочей силы в колониях Англии и Франции. К Англии с этого момента переходила южная часть Цзюлунского полуострова.