Когда Наполеон двинул свои войска в Египет, Турция обратилась за помощью к России, Австрии и Англии. Для России поводом к войне послужил захват французами Мальты – ведь Павел I был Великим магистром Мальтийского ордена. Россия направила в Средиземное море Черноморский флот под командованием Федора Ушакова. Там он должен был соединиться с турецким флотом, одной из главных целей стало отвоевание у Франции островов Ионического моря.
Федор Ушаков родился в 1745 г. и происходил из небогатого, но древнего дворянского рода. Он служил на Балтийском флоте, с 1769 г. в Донской (Азовской) флотилии, участвовал в русско‑турецкой войне 1768–1774 гг. В начале русско‑турецкой войны 1787–1791 гг. Федор Федорович был командиром линейного корабля «Св. Павел», в сражении (1788) у острова Федониси (ныне Змеиный) командовал авангардом русской эскадры. С 1790 г. Ушаков командовал Черноморским флотом, с которым одержал крупные победы над турецким флотом в Керченском сражении (1790), у острова Тендра (1790) и на мысе Калиакрия (1791). Ушаков проявил себя новатором в военно‑морском деле, всегда творчески подходил к решению любых планов, разрабатывал схему действий, соответствующую обстановке в данный момент в данном месте, был сторонником решительных действий.
Тактика Ушакова отличалась от принятой в то время линейной тактики решительностью боевых действий, применением единых походно‑боевых порядков, сближением с противником на короткую дистанцию без перестроения походного строя в боевой, сосредоточением огня на решающем объекте и выводе из строя в первую очередь флагманских кораблей противника, созданием в бою резерва (эскадры кайзер‑флага) для развития успеха на главных направлениях, ведением боя на дистанции картечного выстрела в целях достижения наибольшей эффективности ударов, преследованием противника для завершения полного его разгрома или взятия в плен. После русско‑турецкой войны за заслуги перед престолом и отечеством Екатерина II произвела Федора Ушакова в чин вице‑адмирала.
В июле 1798 г. вице‑адмирал Ушаков получил приказ об отправке к Константинополю для соединения с турецким флотом. Турки охотно приняли командование Ушакова. «Ушак‑паша» был им хорошо знаком как прекрасный флотоводец.
13 июля вице‑адмирал вышел в море с эскадрой в составе 6 линейных кораблей, 7 фрегатов и 3 посыльных судов, имея 792 орудия и 7406 человек команды. На борту эскадры находилось 1700 человек десанта из солдат Севастопольского гарнизона. 24 августа 1798 г. эскадра вошла в Константинополь. Турция на конференциях союзников обязалась присоединить к русской эскадре равносильную турецкую. (Ею командовал Кадыр‑бей.) Было принято решение, что объединенная эскадра направит свои силы на освобождение Ионических островов, так как французы, владея ими, контролировали обстановку на всем Средиземном море. (Бонапарт в свое время говорил, что Ионические острова для Франции важнее всей Италии.)
Боевые действия начались 28 сентября 1798 г. С 1 октября по 1 ноября французы были вынуждены оставить острова Цериго, Занте, Кефалинию и Санта‑Мавра, потеряв на первом этапе этой войны 4 острова и 1500 человек убитыми, ранеными и взятыми в плен. Теперь все силы предстояло бросить против самого большого и укрепленного острова архипелага – Корфу (Керкиры).
Главная крепость острова находилась между Старой, расположенной на востоке города, и Новой – на западе. Новая состояла из трех укреплений. Главная была отделена от берега двумя валами и имела 650 орудий и 3 тысячи солдат. С моря ее прикрывал укрепленный остров Видо, горные высоты которого господствовали над крепостью Корфу. На Видо было 5 батарей и 500 человек гарнизона. Между Корфу и Видо стояло два французских корабля. Прикрывал подход к Корфу и остров Лазаретто.
24 октября русские корабли заняли выходы из пролива между Видо и Корфу. Предложение капитулировать французы выслушали с недоумением. На их взгляд, со столь малыми силами взять отлично укрепленную крепость было невозможно. Русские подвергли Корфу блокаде. Осада продолжалась с 8 ноября 1798 г. в течение трех с половиной месяцев. Подчиненные Ушакова заняли Лазаретто.
Зима выдалась холодной и дождливой. Осаждавшие страдали от отсутствия продовольствия. Ушаков вел переговоры с турецким правительством о необходимости подкреплений, но оставался непреклонен в том, что остров нужно брать. Пришла эскадра Сенявина. В конце декабря из Севастополя прибыло еще два линейных корабля.
К 1 января 1799 г. под командованием Ушакова сосредоточилось 12 линейных кораблей, 11 фрегатов, 2 корвета и несколько вспомогательных судов. В середине февраля пришло пополнение от турецких правителей. От албанских пашей и наместника султана Али‑паши Янинского Ушаков добился присылки войск (4250 человек). Вице‑адмирал начал подготовку решительного штурма. Матросы учились воевать на суше.
План операции заключался в том, чтобы силами корабельной артиллерии подавить береговые батареи противника, высадить десант и взять штурмом передовые укрепления. Главный удар планировалось нанести по острову Видо. На рассвете 18 февраля с флагманского корабля прогремел условный выстрел – сигнал для береговых батарей, устроенных на северной и южной частях острова, открыть огонь по главной крепости. Соединенная эскадра двинулась к Видо. Вскоре ее корабли открыли огонь по французским батареям.
К 11 часам почти все пушки с пяти французских батарей были сбиты. С двух сторон началась высадка на Видо десанта. После 3‑часового боя солдаты овладели центральным редутом. Причем русским пришлось охранять пленных от союзников турок и албанцев, убивавших и пленных и раненых. К 14 часам Видо был взят.
Расположившиеся на острове русские батареи начали обстрел Новой и Старой крепостей Корфу. Высаженные там заблаговременно 900 человек после ожесточенного боя взяли все укрепления Новой крепости. Видя бесполезность сопротивления, командующий французскими войсками генерал Шабо 19 февраля обратился к Ушакову с предложением о переговорах. 20 февраля акт о капитуляции был подписан. Французы сдавали крепости Корфу и обязывались не воевать против России и ее союзников в течение 18 месяцев.
Взятие Корфу завершало освобождение Ионических островов из‑под власти французов. Под временным протекторатом России и Турции была создана Республика Семи Островов с демократической конституцией, основы которой были предложены Ушаковым. Россия приобрела на Средиземном море военную базу.
Овладение одной из сильнейших в Европе крепостей с моря при отсутствии осадной артиллерии и достаточного количества войск было беспрецедентным. Греки были в восторге от русского флотоводца. Вскоре Ушаков был произведен в адмиралы. В 2001 г. он был канонизирован Русской православной церковью.