В начале XX в. Африка была практически полностью колониальной. 9/10 ее территории принадлежали не местным жителям, а метрополиям. Однако две мировые войны изменили эту ситуацию.
В годы Второй мировой войны военные действия помимо Северной Африки велись только на территории Эфиопии, Эритреи и Итальянского Сомали. Но в армии метрополий были мобилизованы сотни тысяч африканцев. Еще большему числу людей приходилось обслуживать войска, работать на военные нужды. Африканцы сражались в Северной Африке, Западной Европе, на Ближнем Востоке, в Бирме, Малайе.
Возвращаясь к мирным занятиям, недавние солдаты фронта и тыла уже в полной мере осознавали свое право на свободу, под флагом которой они боролись с войсками Германии, Италии и Японии. По окончании Второй мировой войны новые идеалы, которые задекларировали страны‑победительницы, явно входили в противоречие с системой эксплуатации и дискриминации на зависимых территориях. Большую поддержку национально‑освободительному движению оказывала ООН, где ведущие роли играли не имевшие (по крайней мере, формально) колоний державы – США и СССР. Советское руководство к тому же поддерживало леворадикальные течения в зависимых странах, которые тесно переплетались с борьбой против колониального гнета.
Вскоре после войны независимости добилась Корея, страны Индокитая, Индонезия, Индия и Пакистан. Потеря выгодных источников сырья, сфер приложения капитала и важных стратегических плацдармов в Азии заставила Запад повысить внимание к африканским колониям. Континент был на тот момент, по большей части, поделен между Англией, Францией, Бельгией, Португалией и Испанией. Эпоха рабовладения давно канула в прошлое, но дискриминация местного, в частности негритянского, населения, продолжалась. Метрополии не учитывали и национальных экономических интересов своих колоний, выкачивая из них сырье и используя африканские страны как рынок сбыта для своих товаров.
В середине 1940‑х – начале 1950‑х годов в странах Африки был создан целый ряд организаций коренного населения, выдвинувших требование политической независимости. В октябре 1945 г. в Манчестере состоялся V Панафриканский конгресс. Африку представляло значительно больше стран и организаций, чем на предыдущих конгрессах. Среди 200 участников были К. Нкрума, Д. Кениата, X. Банда – впоследствии президенты, соответственно, Золотого Берега, Кении, Ньясаленда, – южноафриканский писатель П. Абрахамс, видные общественные деятели. Председательствовал У. Дюбуа, которого называли «отцом панафриканизма». Конгресс выступил с новыми, революционными требованиями.
В большинстве колоний борьба за независимость приняла форму демонстраций, забастовок, кампаний неповиновения. В некоторых странах происходили и вооруженные выступления. Так, крупное восстание в 1947 г. вспыхнуло на острове Мадагаскар, в 1949‑м – в Береге Слоновой Кости, в 1952–1956 гг. – в Кении. В 1955 г. широкомасштабные партизанские действия развернулись в Камеруне.
На севере Африки национально‑освободительная борьба приняла еще более серьезный размах. Национально‑патриотические силы пришли к власти в Египте. В 1956 г. англичане были вынуждены уйти из Судана. Вооруженное сопротивление вынудило французское правительство признать в 1956 г. независимость Туниса и Марокко.
В 1951 г. по решению ООН обрела независимость бывшая итальянская колония Ливия, в годы Второй мировой войны оккупированная английскими войсками. В 1962‑м увенчалась победой длившаяся более 7 лет освободительная война алжирского народа, в ходе которой погибло около 1,5 миллиона человек.
Южнее Сахары первой страной, прорвавшей цепь колониализма, стал Золотой Берег: 6 марта 1957 г. здесь было провозглашено независимое государство Гана. В 1958 г. была провозглашена независимая Гвинейская Республика (на территории Французской Гвинеи). Одна за другой проводились общеафриканские конференции с главным требованием: добиться свержения колониальных режимов.
Кульминацией процесса деколонизации стал 1960 г. Он вошел в историю как Год Африки. На карте мира появились 17 новых африканских государств. Большинство из них – французские колонии и подопечные территории ООН, находившиеся под управлением Франции: Камерун, Того, Малагасийская Республика (Мадагаскар), Конго (бывшее Французское Конго), Дагомея (ныне Бенин), Верхняя Вольта (Буркина‑Фасо), Берег Слоновой Кости (Кот‑д’Ивуар), Чад, Центрально‑Африканская Республика, Габон, Мавритания, Нигер, Сенегал, Мали. Независимыми были провозглашены самая крупная страна Африки по численности населения – Нигерия, принадлежавшая Великобритании, и самая большая по территории – Бельгийское Конго (Заир, а сейчас Демократическая Республика Конго). Британское Сомали и Сомали, находившееся под управлением Италии, были объединены в Сомалийскую Демократическую Республику.
14 декабря 1960 г. Генеральная Ассамблея ООН приняла Декларацию о предоставлении независимости колониальным странам и народам, торжественно провозгласив необходимость незамедлительно и безоговорочно положить конец колониализму во всех его формах.
1960 г. полностью изменил африканский континент. Крушение колониальных режимов стало неотвратимым. Суверенными государствами были провозглашены: в 1961 г. британские владения Сьерра‑Леоне и Танганьика; в 1962‑м – Уганда, Бурунди и Руанда; в 1963‑м – Кения и Занзибар; в 1964‑м – Северная Родезия (Замбия) и Ньясаленд (Малави). В том же году объединились Танганьика и Занзибар, создав Республику Танзания. В 1965 г. – Гамбия; в 1966‑м Бечуаналенд стал Республикой Ботсвана, а Басутоленд – Королевством Лесото. В 1968 г. – Маврикий, Экваториальная Гвинея (бывшая Испанская Гвинея) и Свазиленд; в 1973‑м – Гвинея‑Бисау. В 1975 г. после революции в Португалии обрели независимость ее владения: Ангола, Мозамбик, Острова Зеленого Мыса (Кабо‑Верде), Коморские острова, Сан‑Томе и Принсипи; в 1977‑м – Сейшельские острова. В 1977 г. Французское Сомали стало Республикой Джибути. В 1980 г. Южная Родезия стала Республикой Зимбабве, в 1990 г. после долгой войны с ЮАР независимости добилась подопечная территория Юго‑Западная Африка, ставшая Республикой Намибия.
Провозглашению независимости Кении, Зимбабве, Анголы, Мозамбика и Намибии предшествовали войны. Но для большинства африканских стран обретение суверенитета обошлось без кровопролития. Большинство новых государств объявили себя республиками. Королевствами были провозглашены Лесото и Свазиленд. Подавляющее число государств Африки провозгласили своими официальными языками европейские, а те, что выбрали один из местных языков, наряду с ним оставили язык бывшей метрополии.
Ситуация на африканском континенте со времени ухода колониальных властей продолжает оставаться напряженной. В борьбу за влияние на ставшие независимыми страны тут же ввязались основные противники по «холодной войне». Внутри самих государств началась жестокая борьба между партиями и племенными группами, постоянно происходят военные перевороты. Проведенные под линейку границы африканских стран стали причиной многих территориальных конфликтов. Тяжелым остается и экономическое положение этих государств.