В годы клерикально-помещичьей диктатуры Порфирио Диаса, пришедшего к власти в 1884 г., за счет притока иностранных инвестиций и дешевой рабочей силы Мексика достигла значительных успехов в экономике. Но одновременно усилилась зависимость страны от США.
Мексика весьма болезненно отреагировала на кризис в экономике США 1907–1908 гг., который вместе с неурожаем 1910 г. породил острый экономический, социальный и политический кризис в стране. Иностранный капитал (прежде всего английский и американский) захватил в свои руки всю внешнюю торговлю Мексики, важнейшие промышленные предприятия, обширные земли. Формально в стране продолжали существовать свобода печати, собраний и т. д., но тех, кто пытался использовать эту свободу против диктатуры Диаса, арестовывали и нередко убивали «при попытке к бегству».
Либеральную партию, выступившую против правящего режима, возглавил крупный латифундист и фабрикант Ф. Мадеро. После проигрыша Диасу на президентских выборах весной 1910 г. Мадеро обратился к мексиканскому народу с планом, который предусматривал восстановление демократических принципов, отстранение Диаса от власти, избавление Мексики от иностранного господства и возвращение крестьянам отнятых у них в период правления Диаса земель. 20 ноября 1910 г. согласно этому плану в Мексике должно было начаться всеобщее восстание.
В Чиуауа и других северных штатах лидером крестьян‑повстанцев стал Франсиско (Панчо) Вилья (настоящее имя Доротео Аранго). В этих районах основная масса крестьян состояла из вакеро (ковбоев) и потому отличалась мобильностью. В центре Мексики, в штате Морелос, действовала крестьянская Освободительная армия под руководством Эмильяно Сапаты.
В мае 1911 г. войска Вилья взяли Мехико. Правительство Диаса пало. В октябре президентом был избран Мадеро. Однако новый лидер Мексики не спешил с введением аграрной реформы и потому рассорился с крестьянскими вожаками. Уже в ноябре начались боевые действия между правительственными отрядами и повстанцами. Сапата опубликовал «План Айяла», в котором объявил об экспроприации помещичьих латифундий. К этому времени во всех промышленных центрах Мексики были образованы профессиональные союзы. В 1912 г. в столице была создана организация «Дом рабочих мира», которая вела анархо‑синдикалистскую пропаганду. Правительство Мадеро после недолгого заигрывания с рабочими начало жестоко подавлять забастовки и арестовало несколько лидеров рабочего движения.
В 1912–1913 гг. в борьбе против мятежников проявил себя генерал В. Уэрта. 18 февраля 1913 г. он возглавил переворот, организованный при активном участии США, и провозгласил себя президентом. Через три дня был убит Мадеро, Национальный конгресс был распущен, многие его депутаты арестованы. Против военного диктатора выступили и крестьяне, и рабочие, и либеральная буржуазия во главе со своим лидером – В. Каррансой. На весь мир прославилась походная песня солдат Вильи «Кукарача», высмеивавшая диктатора Уэрту.
Оппозиция президенту сформировала единый фронт, объединивший войска В. Каррансы в штате Коахиль, Ф. Вильи в Чиуауа, А. Обрегона в штате Сонора, Э. Сапаты в Морелосе. Надо сказать, что повстанцы хоть и преследовали общую цель – свержение режима Уэрты, – но при этом не очень ладили между собой.
Напуганные смутой в Мексике, США в 1914 г. ввели войска в соседнюю страну. В апреле американский десант взял Веракрус. В июле под давлением США Уэрта ушел в отставку. Временным президентом стал американский ставленник, но уже в августе он бежал из страны. Гражданская война продолжалась. 20‑го числа в Мехико вступили войска конституционалистов Обрегона, который провозгласил своего друга Каррансу президентом. В декабре 1914 г. произошла встреча лидеров враждующих группировок. Не придя к соглашению, повстанческие войска Вильи и Сапаты взяли столицу, оттеснив Каррансу и Обрегона в Веракрус. Вилья отказался от президентского поста, сославшись на плохое образование. Президентом в Мехико стал Э. Гуттьерес.
В январе 1915 г. войска Обрегона выбили отряды Вильи и Сапаты из Мехико. В. Карранса издал долгожданный закон о возвращении крестьянам земель, что вызвало отток солдат из повстанческих армий. В апреле в сражении при Селайе правительственные войска одержали решительную победу над «Северной дивизией» Вильи, остатки которой отошли в Чиуауа.
В связи с набегами банд Вильи на американские города в январе 1916 г. 12‑тысячная американская армия под командованием генерала Першинга вошла на территорию Мексики. Боевые действия продолжались 10 месяцев, после чего в ноябре 1916 г. Мексика и США подписали договор об урегулировании отношений.
1 декабря 1916 г. в городе Керетаро начало работу Учредительное собрание. 5 февраля 1917 г. была принята новая Конституция Мексики. Она гарантировала всеобщее избирательное право и социальные гарантии для рабочих. Кроме того, планировалось проведение широкомасштабной земельной реформы. Земля и недра провозглашались собственностью мексиканского народа. Иностранные монополии были лишены привилегий. На тот момент мексиканская конституция была одной из самых прогрессивных в мире.
Вилья вел партизанскую войну до 1919 г. В 1923 г. партизанский лидер был убит. За четыре года до этого при попытке покушения на Каррансу был застрелен Сапата. У президента Каррансы, как ярого националиста, часто возникали острые противоречия с США. Именно он настоял на нейтралитете Мексики в Первой мировой войне. В 1920 г. Карранса попробовал форсировать президентские выборы с целью продвижения своего преемника Бонильяса, несмотря на противостояние со стороны его более радикальных соратников. Генерал Обрегон организовал переворот и сам стал президентом страны, Карранса бежал, но был убит своими же охранниками. В 1928 г. Обрегон вновь был избран президентом. Однако он разделил судьбу всех лидеров революционного движения в Мексике. Еще до официального вступления в должность Обрегон был убит.