На северной окраине Новгорода, на правом берегу Волхова, при князе Мстиславе Владимировиче преподобный Антоний основал в 1106 г. монастырь.
Сам преподобный родился в 1067 г. в Риме и жил в печальное время отделения западной церкви от восточной. Сын богатых и благочестивых родителей, по вере своей людей православных, он с юных лет решил посвятить себя Богу и после смерти родителей раздал бедным людям все доставшееся ему имущество, кроме нескольких священных сосудов и других драгоценностей. Их преподобный Антоний по необъяснимому влечению сердца положил в бочку и, плотно закрыв, бросил в море, а сам в 1086 г. удалился из Рима в иноческую обитель. На 19-м году жизни он постригся в монахи, а потом в полном уединении 20 лет провел в строгом посте и молитвах, подвизаясь в самых тяжелых испытаниях.
Гонения, воздвигнутые на православных христиан тогдашним римским папой, достигли и пустыни, в которой подвизался преподобный Антоний. Латиняне разгромили обитель, и монахи рассеялись в разные стороны. Преподобный Антоний некоторое время скрывался в горах, а потом нашел себе безопасное место на морском берегу. Здесь он поселился, как древний столпник, на камне, со всех сторон омываемом водой. Под открытым небом, без защиты от непогоды он прожил год и три месяца, и все это время в его сердце был начертан образ Божий. И как отражение этого дивного образа преподобному Антонию всегда виделась на облаках икона Божией Матери с Предвечным Младенцем на руках, осеняющая его от житейских бурь и стихий.
В таком духовном созерцании, посте и молитвах время проходило для преподобного Антония незаметно, и вот однажды (5 сентября) во время страшной бури волна оторвала от берега камень, на котором стоял угодник Божий, и он понесся в открытое море, как на легком корабле. Во время этого чудного плавания святой, углубленный в молитву, ничего вокруг не слышал и не замечал. Ветер и волны понесли камень сначала в Балтийское море, затем — в Ладожское озеро, а потом вверх по Волхову — против течения. Камень остановился под самым Новгородом, и случилось это 7 сентября.
От своего молитвенного созерцания преподобный Антоний очнулся только услышав благовест к заутрене и, подумав, что он у враждебного Рима, очень испугался. Скоро пришли на берег незнакомые люди, языка которых он не понимал. И те с удивлением смотрели на чудного пришельца, опасавшегося сойти со своего камня. Три дня святой Антоний молился Богу, чтобы тот открыл о земле, куда он прибыл таким чудесным образом, о населяющем ее народе и его языке. И вот на третий день Господь посылает греческого купца, который знал итальянский язык. И от него преподобный узнал, что город, куда он попал — это Великий Новгород, владеет им великий князь Мстислав — сын Владимира Мономаха, новгородские жители — люди православные, епископом у них — святитель Никита. Сказал купец еще, что Рим отстоит от Новгорода в полугоде пути, и очень удивился преподобный Антоний могуществу Господа, Который помог ему такой дальний путь преодолеть в несколько дней.
А потом пошел преподобный в храм Святой Софии помолиться, и при виде благолепия и торжественной службы великой радостью преисполнилась душа его. Не зная русского языка и поэтому не смея явиться к епископу, преподобный Антоний снова пошел на свой камень и усердно молил Господа, чтобы Он помог ему выучить новый язык. И Господь, услышав усердную молитву раба Своего, послал ему способность говорить на чужом языке. И тогда преподобный Антоний пошел к святителю и рассказал ему о своем дивном путешествии, а потом епископ отправился на место, где лежал удивительный камень.
В скором времени здесь построили келью для преподобного Антония и церковь во имя Рождества Пресвятой Богородицы, т. к. накануне этого дня он приплыл к Новгороду. Церковь и келью обнесли оградой, а много позже здесь появилось еще несколько келий, в которые стала собираться братия. Но и после устроения обители преподобный Антоний становился на молитву на своем камне.
А однажды рыбаки неподалеку от камня вытащили бочку, окованную железный обручами. Преподобный Антоний сразу ее — это была та самая бочка, которую он когда-то бросил в море. Но рыбаки не хотели отдавать ее и говорили, что это их бочка, которую они бросили в море для сохранения. Когда дело дошло до суда, то рыбаки не смогли ответить, что находится в «их» бочке. А преподобный Антоний подробно рассказал, что в ней лежит, и когда бочку открыли, то нашли в ней все то, что он перечислил: много золотой и серебряной церковной утвари с римскими надписями.
Получив свои сокровища, преподобный Антоний купил новое место и в 1117 г. стал строить каменный храм во имя Рождества Пресвятой Богородицы. Через 10 лет были устроены каменная трапеза, а при ней — храм во имя Сретения Господня. Была сооружена и колокольня, которую преподобный Антоний возвел во имя своего соименника — Антония Великого. После 1130 г. над западными воротами была сооружена еще одна церковь во имя Рождества Пресвятой Богородицы — с двумя приделами: один — во имя Николая Чудотворца, другой — во имя Иоанна Лествичника.
В сане игумена устроенной обители преподобный Антоний пробыл 16 лет. Предчувствуя приближение смерти, он собрал вокруг себя плачущих иноков, утешил их словами Священного Писания и поставил игуменомом инока Андрея, которому и рассказал свою чудесную историю, завещав передать ее — во славу Божию! — будущим поколениям.
Погребли преподобного Антония в устроенной им церкви — светлой, высокой и украшенной прекрасной живописью. Камень, на котором он прибыл, и паникадило, принесенное с родины, долгое время хранились в монастыре. Камень, на котором было сделано изображение преподобного Антония, был вделан в стену соборного храма.
Почти полвека после смерти преподобного Антония в монастыре продолжался прежний порядок дел, но потом для обители наступили тяжелые времена. Нашествия неприятеля, частые пожары и другие бедствия, опустошавшие Новгород, не обходили стороной и обитель. Так, в 1221 г. было сильное наводнение, затопившее большую часть города и 19 монастырей, в том числе и Антониев, который стоял на довольно низком месте. В начале XIII в. монастырь начал было возвышаться, но благоприятные времена скоро прошли. Новгородцы почти со всеми великими князьями были не в очень дружественных отношениях, и те посылали свои рати на усмирение их вольницы, поэтому не раз сам город и его обители подвергались разорению. Но монастырскую казну уносили сами новгородцы, чтобы ничего не досталось неприятелю. Так, в 1386 г. при походе на Новгород князя Дмитрия Донского новгородцы, готовясь к защите, истребили 24 монастыря, сами сожгли и «обитель Онтоньевскую». Уцелели в ней лишь каменные Рождественская и Сретенская церкви, сам же монастырь пришел в совершенное запустение.
Только начала обитель восстанавливаться в XVI в., как пошел на Новгород царь Иван Грозный. Под мечом его опричников пали игумен Геласий и еще 20 братий, монастырская казна была разграблена, из ризницы взято все самое ценное. После новгородских смут и казней при Иване Грозном основанный преподобным Антонием монастырь «вельми запустел», так что не было в нем даже богослужения. Обновителем запустевшей обители стал игумен Кирилл, отличавшийся теплой любовью к преподобному Антонию и созданной им обители. Настоятель восстановил в монастыре не только внешний порядок, но и деятельно содействовал обновлению духовной жизни братии.
Но, тяготясь строгим управлением игумена Кирилла, некоторые из братий решили отравить своего настоятеля и во время трапезы положили ему в пищу «злое смертное зелье». Мучимый страшной болью, игумен уже готовился к смерти и обратился с благочестивой молитвой к Пресвятой Богородице и преподобному Антонию. И вскоре, к удивлению всей братии, получил исцеление во время самой молитвы. Поднявшись, он пришел в церковь и с благодарственной молитвой припал к образу Пресвятой Богородицы и к гробнице преподобного Антония, над которой вскоре была устроена часовня.
Честное тело святого угодника Божьего покоилось в земле 450 лет (1147–1597), и над гробом преподобного Антония не раз совершались чудеса и исцеления. Однажды старцу Анании приснился сон, что тело преподобного почивает в раке — поверх земли; а «в возглавии» его была другая рака и в ней покоился святитель Никита, уже прославившийся нетлением своих мощей. Над святыми был устроен престол, а на нем — Господь, окруженный ангелами. В церкви сиял необыкновенный свет, а в обитель слеталось бесчисленное множество птиц. Проснувшись, он рассказал о видении своему духовному отцу и братиям, опытным в духовной жизни. И с тех пор его не покидала мысль, как бы сделать доброе дело — важное для духовной пользы обители, угодное Богу и преподобному Антонию.
Торжественное открытие мощей преподобного Антония совершилось 1 июля 1597 г., и с тех пор был учрежден крестный ход из Софийского собора кругом монастыря — в первую пятницу после Петрова поста. При открытии мощей святого Антония, как только была снята гробница, разлилось чудное благоухание. Нетленное тело его лежало на камне, как некогда совершил он свое чудесное путешествие из Рима. Мощи преподобного вместе с камнем были перенесены в раку, у которой совершались чудесные исцеления: слепые прозревали, немые начинали говорить, глухие слышать. Причем исцелялись не только у самого гроба, но даже когда мысленно молились, призывая имя преподобного Антония.
На стене алтаря Рождественской церкви, у раки преподобного Антония, висят 6 древних мозаичных икон: три из них изображают распятого Иисуса Христа, а три — сидящего на престоле с евангелистами. В храме находится и молитвенная келья святого Антония, а над ней была устроена небольшая церковь во имя подвижников Онуфрия и Петра Афонских. Чтобы пройти в нее, надо было подняться по довольно крутой лестнице в столпе, пристроенном к собору. Там спасался и ежедневно совершал Божественную литургию преподобный Антоний. Привыкнув к тесноте своего камня, он боялся простора возведенной церкви и добровольно заточил себя в каменном столпе.
Последним бедствием для монастыря было разорение от шведского воеводы Якова Делагарди, а с воцарением Михаила Федоровича Романова Новгород уже не подвергался никаким нападениям. Со спокойствием города началось и благосостояние святой обители. А царь Алексей Михайлович, с патриаршего благословения, в 1651 г. даже установил в монастыре настоятельство архимандритское.
Каменное строительство началось в монастыре в самом конце XVII в. К 1720 г. был построен корпус, в котором разместилась братская больница с церковью Александра Невского. Возведение этого корпуса осуществлялось большей частью на средства новгородского воеводы П. М. Апраксина и на другие добровольные пожертвования. Но и от зданий этого времени сохранилось очень немного, т. к. на рубеже XVIII–XIX вв. монастырь начал устраиваться заново. Но еще в середине XVIII в. в обители была учреждена семинария, основателем которой стал архиепископ Новгородский Амвросий Юшкевич — преемник Феофана Прокоповича. Он же исходатайствовал для нее и штат: 200 учеников и 12 учителей.
Учреждение семинарии сначала было даже неудобно для Антониева монастыря, т. к. игумену и братии пришлось на время перейти в соседнюю Деревяницкую обитель. Но уже в 1741 г. было увеличено число монастырских келий и выстроено для семинарии два отдельных корпуса. А через 20 лет возведено прекрасное здание для библиотеки.
В ризнице монастыря сохранилось очень мало древней утвари, т. к. обитель, о чем говорилось выше, часто подвергалась разорениям и пожарам. Особенно ценными в ней были вещи самого преподобного Антония, в частности, сосуды, обретенные в чудесно приплывшей бочке. Их было два: один — из цельного оникса, другой — из яшмы; оба оправлены в золото и украшены драгоценными камнями. На Соборе 1682 г. (против старообрядцев) патриарх Иоаким представил их в доказательство 4-частного на них креста.
Антониев монастырь всегда пользовался уважением в лице своих настоятелей, которые среди других занимали весьма высокое положение. Не менее почетное место обитель преподобного Антония занимала и по отношению к светской власти. Многие из настоятелей, вместе с боярами и почетными духовными лицами, заседали во Владычном приказе, а также имели значительное влияние на дела судебные. Великие князья и цари много жертвовали в обитель преподобного Антония; например, еще Александр Невский подарил монастырю Бронницкий перевоз на реке Мсте при следующих условиях: пошлину с проезжающих и купцов монастырь мог брать в свою пользу, а лиц, состоявших на государственной службе, должен был перевозить бесплатно. Это же подтвердил в конце XIV в. и князь Дмитрий Донской.
Даже Иван Грозный после разорения Новгорода будто бы полюбил монастырь и в знак своего благоволения дал ему несколько грамот: о границах монастырских и земле, о владении которой обитель вела тяжбу с пятью концами Новгорода, и др. Впоследствии Антониев монастырь не раз удостаивали своим посещением монаршие особы. Так, в 1728 г. здесь был юный Петр II по пути в Москву для коронации; в 1742 г. — императрица Елизавета Петровна вместе с наследником престола Петром III.
После Октябрьской революции монастырь был закрыт и разорен; до настоящего времени деятельность свою не возобновил.