Одной из известнейших христианских святынь в Малой Азии является храм во имя Святого Николая Чудотворца в бывших Мирах Ликийских, столичном городе древней области Ликии. Сегодня на этом историческом месте расположен турецкий город Демре, провинции Анталия. А в древности здесь происходили многие великие христианские события. Священное Писание свидетельствует, что в Мирах Ликийских останавливался корабль, на котором был отправлен в Рим в качестве узника апостол Павел, и здесь он был пересажен на другой корабль.
Но главное, чем были славны в православном мире Миры Ликийские, это епископством в них святителя Николая Чудотворца. Во времена императоров Диоклетиана и Константина Великого он прославился здесь многочисленными чудесами и благотворениями, явленными во время своей жизни и после смерти.
Святой Николай, известный на Руси еще как Николай Угодник, по преданию, родился во второй половине III в. в городе Патары, расположенном в 60 км к западу от Мир Ликийских, но большую часть жизни был архиепископом Мир. Он родился в семье состоятельных родителей-христиан в Патаре, которые долгие годы были бесплодны. Они постоянно молили Бога о первенце, и рождение сына восприняли как дар свыше, поклявшись посвятить его Богу. Но Николай и сам с раннего детства стал проявлять религиозное рвение, проводя в молитве многие часы. Он получил начальное образование в Патаре, но уже в 19 лет решил посвятить себя беззаветному служению Господу. Постоянно проявляя милость к ближним, он всегда старался оказывать людям безвозмездную помощь, за что заслужил искреннее уважение и любовь народа. Унаследовав состояние родителей, он великодушно расходовал его на нужды благотворительности. По преданию, именно от святителя пошел обычай дарить подарки на Рождество Христово. Многие бедняки в Мирах находили у своих дверей в ночь на Рождество подарки для детей, игрушки и сладости. И долгие годы они не могли догадаться, что их разносил сам епископ. Самая известная история свидетельствует, что однажды один пожилой и уважаемый горожанин Мир разорился. Он давно похоронил свою супругу, оставшись с тремя дочерьми на руках, пребывая теперь в постоянной нищете. И тогда он решил отправить своих взрослых красавиц дочерей в публичный дом на заработки. Узнав про это, святитель ночью подбросил ему в окно кошель с золотыми монетами. Обрадованный несказанным чудом отец на эти деньги сыграл свадьбу старшей дочери и наделил ее приданым. Подбрасывая таким же образом деньги, святой Николай устроил свадьбы и остальным двум дочерям. Некоторые предания говорят, что святитель бросал подарки в печную трубу и мешочки с деньгами попадали в сохнувшие у печки сапоги. Именно отсюда, считают, родилась традиция класть подарки для детей в сапожки или носки.
Николай не раз спасал немощных и ложно обвиненных. Несмотря на грозившие опасности и случавшиеся гонения на христиан, он неустанно проповедовал и совершал многочисленные чудеса, за что еще при жизни был признан святым.
Православное предание свидетельствует, что во время Первого Вселенского собора в Никее в 325 г., осудившего ересь Ария, святой Николай ударил по лицу своего оппонента, за что был временно лишён сана. Однако в сохранившемся списке 318 участников этого собора имя святителя Николая отсутствует.
Скончался святитель в глубокой старости, после непродолжительной болезни между 342 и 351 гг. от Р.Х. Его похоронили в древнем саркофаге, за пределами Мир. Сразу же его мощи стали мироточить и приносить исцеления. Позднее, в IV в., над гробницей была возведена небольшая часовня. Но после неоднократных набегов сарацин часовня была разрушена, хотя это и не остановило паломничества верующих к ней, и остатки гробницы святителя благоговейно охранялись монахами. Лишь в XI в. при императоре Константине IX и императрице Зое был возведен новый храм, а для надежной защиты его окружен высокими стенами. Это было время активного наступления турок-сельджуков на Византийскую империю, которые подвергали христианские святыни особому поруганию. Существует легенда, что турки попытались разрушить и гробницу самого святого Николая, но взбунтовавшаяся природа со страшной грозой и молниею навела такой ужас на иноверцев, что они в страхе сбежали.
Почитание святителя Николая как святого началось достаточно рано. Уже при императоре Юстиниане I Великом (527—565) в Константинополе был возведен храм во имя его.
В 1087 г. купцы итальянского города Бари решили спасти святые мощи от уничтожения мусульманами и перевезти их в свой город, дабы и граду придать славы и величия. Для этого они снарядили три корабля и отправились в Ликию. По прибытии в Миры под видом торговцев итальянцы ночью проникли в город, разрушили саркофаг святого и вывезли останки в ковчеге. Сначала мощи были помещены в церкви Святого Стефана, а через два года была возведена в Бари специально новая церковь для хранения мощей святителя, где в крипте храма 1 октября 1089 г. они были торжественно возложены папой Урбаном Вторым. Здесь они хранятся и до сегодняшнего времени. Кстати, турецкие власти добиваются возвращения мощей на историческую родину, апеллируя к различным инстанциям. В самой Турции святой Николай почитается также мусульманами — как защитник бедных и рыбаков.
Дошедший до нашего времени храм в Мирах Ликийских несет на себе следы многих переделок и реконструкций, в том числе и замену традиционного византийского купола на более легкие своды. Реставрацией церкви пытались заниматься и русские православные меценаты, которые выкупали этот участок земли в 1862 г., но сумели восстановить только часовню. Неоднократно проводились здесь и археологические раскопки, позволившие прояснить первоначальный план церкви. Сегодня в реставрированном храме размещается музей, где на стенах сохраняются немногочисленные остатки древних фресок.
В южном нефе церкви, расположенном между двумя колоннами, позади разрушенной мраморной перегородки, находится повреждённый саркофаг, в котором было первоначальное захоронение святителя. На нем сохранились изображения чаек и рыбьей чешуи, ведь Николай был главным покровителем мореплавателей, а также путешественников и детей. Святитель также известен как защитник оклеветанных и заступник за невинно осуждённых.
В европейском фольклоре святой Николай стал и прототипом Санта-Клауса, но это уже другая и длинная история.
Перед входом в храм установлен бронзовый памятник святителю Николаю, созданный нашим соотечественником Григорием Потоцким к 2000-летию Рождества Христова.
Часть мощей святителя Николая хранится в Венеции, куда они были вывезены десятью годами позже также из Мир, уже после экспедиции из Бари. Частицы мощей хранятся и в археологическом музее города Анталии.
В 1953 г. под руководством профессора Луиджи Мартино, анатома из университета г. Бари, с разрешения Ватикана производилось вскрытие гробницы святителя для проведения экспертизы и анатомо-антропологических исследований мощей. Были сделаны рентгеновские снимки главы и многочисленные замеры, послужившие уже в наше время для группы специалистов из Манчестерского университета возможностью воссоздать облик святого Николая. В результате исследований было установлено, что традиционно изображаемый иконописный лик полностью соответствует внешнему облику захороненного в гробнице человека.
В Московской Руси святой Николай Чудотворец, после почитания Богоматери, занимал одно из первых мест среди святых угодников. Во имя его было воздвигнуто множество храмов и написано множество икон; а имя его вплоть до начала XX в. было одним из самых распространенных в России.
Необходимо отметить, что только русское православие отмечает празднование 9 мая — «перенесение честных мощей, иже во святых отца нашего Николая чудотворца, от Мир Ликийских в Бар град». Интересно также, что в иконографии святителя различаются иконы «Николы зимнего» и «Николы вешнего», в соответствии с днями почитания в году. При этом «зимний» изображается в епископской митре, а «вешний» — с непокрытой головой. Такая традиция в иконографии сложилась во времена царствования Николая I, который как-то заметил, что его небесный покровитель (зимний) изображается без головного убора, на что и обратил внимание духовенства. Это было скоро исправлено. Не каждый способен оспаривать мнение венценосных владык.