Эту древнейшую обитель в регионе всегда называли не иначе как «Северным Афоном», или «великою Лаврою», — за исключительную роль, какую она играла. Основанная преподобными Сергием и Германом, на самом большом острове Валаамского архипелага на Ладожском озере, она на многие века стала оплотом православия на севере России.
По монастырскому преданию, основание здесь обители предопределило историческое посещение Валаама апостолом Андреем Первозванным, который, посетив Киевские горы и Новгород, пошел с проповедью дальше, вошел в «бурные воды Нево» и установил на «горах Валаамских» каменный крест. Исторические сведения об основании монастыря весьма скудны. Существуют две основные версии, первая — что обитель возникла в первой половине XII в., вторая — в начале XIV в. Эти разночтения определены во многом трагической судьбой монастыря, его бесчисленными разорениями и уничтожением всех его бесценных рукописей и архивов.
По преданию, преподобные Сергий и Герман пришли сюда, во владения Великого Новгорода, вместе с первыми православными миссионерами «от стран восточных» (из Византии) и основали монашеское братство. Первой была построена церковь во имя Спаса Преображения. Их жития не сохранились, а об их деяниях известно из более позднего рукописного «Сказания о Валаамском монастыре», датируемого XVI в. Существует упоминание монастыря и в одной из редакций жития преподобного Авраамия Ростовского, побывавшего на Валааме в X в., а также летописное свидетельство о переносе мощей святых Сергия и Германа (во время шведского нашествия) с Валаама в Новгород в 1163 г. Это было началом их церковного почитания в великом граде, а через сам остров шло активное просвещение языческих племен. Следует добавить, что по Ладоге проходил знаменитый торговый путь «из варяг в греки», и потому здесь часто сталкивались интересы скандинавов и славян. В сороковых годах XVI в. мощи святых Сергия и Германа переносятся из Новгорода в Валаамский Спасо-Преображенский монастырь и упокаиваются за алтарем. Там они продолжали являть многочисленные чудеса и исцеления.
С Валаамской обителью связаны имена многих русских святых. Около 1393 г. на Валаам прибывает преподобный Арсений, до того подвизавшийся многие годы на Афоне. Пробыв здесь некоторое время, он удалился на другой ладожский остров — Коневец, где основал знаменитый Коневецкий монастырь во имя Рождества Богородицы. До 1429 г. на Валааме жил преподобный Савватий, будущий основатель Соловецкого монастыря. В 1474 г. здесь принимает иночество Александр Свирский, основатель другого монастыря. Обитель становится духовной школой для многих знаменитых подвижников и иерахов церкви.
К началу XVI в. на Валааме жили около 600 монахов, но неоднократные нападения шведов скоро привели обитель к запустению. В 1578 г. они зарубили 18 старцев и 16 послушников, а при следующем нападении монастырь был сожжен. Большинство братии перебралось в другие обители, а в 1611 г. он был окончательно уничтожен. В начале XVII в. на острове уже преобладают шведские колонисты. Лишь военные успехи Петра I возвратили остров прежним владетелям. В 1715 г. по указанию императора восстанавливается Валаамский монастырь, а к 1720 г. здесь уже возведён деревянный Спасо-Преображенский собор и монастырские корпуса. К 1730 г. возводится Успенская церковь и деревянная ограда, но все скоро гибнет в грандиозном пожаре 1754 г. Императрица Елизавета Петровна способствовала восстановлению монастыря, но при ней он остается в запустении, там жили только 11 монахов. Возрождение начинается при Екатерине II, когда в 1774 г. строится храм Преображения Господня, а вокруг него келейные помещения. Возводится также отапливаемая «зимняя» Успенская и Никольская церкви. В 1819 г. Святейшим синодом постановляется общероссийское почитание святых Сергия и Германа.
Особый расцвет Валаамской обители связан с именем игумена Дамаскина (Кононов), за его сорокалетнее настоятельство развернулось активное каменное строительство под руководством опытных архитекторов. Это был человек необыкновенных дарований и размаха, он дружил со многими известными людьми своего времени. Обитель тогда посещали П.И. Чайковский, Д.И. Менделеев, B.C. Соловьев, А.К. Глазунов, Н.К. Рерих, Ф.И. Тютчев и другие известные люди. При Дамаскине для монастырской братии устанавливается неукоснительное подчинение, духовное попечение старцев о молодых иноках и послушниках, тяжелые трудовые послушания. В монастыре, помимо имеющегося хозяйства, организуется ряд высокодоходных промыслов. Идет торговля лесом, разрабатываются гранитные залежи, идущие на строительство столицы. С 1843 г. налаживается пароходное сообщение напрямую с Петербургом. Долго вынашиваемым замыслом настоятеля стало строительство нового грандиозного Спасо-Преображенского собора, рассчитанного на 3 тыс. человек. В 1881 г. о. Дамаскин умирает, и дело продолжает его ученик игумен Ионафан. В 1887 г. закладывается новый пятиглавый 2-уровневый собор в византийском стиле, освященный в 1896 г.: нижняя церковь во имя Святых Сергия и Германа, мощи которых и поныне здесь почивают под спудом, и верхняя — в честь Преображения Господня. Высота собора составила 43 м, а его колокольня вознеслась над островом на 72 м. Двенадцать разновеликих колоколов были отлиты самими валаамскими монахами, а самый большой, 1000-пудовый Андреевский колокол, был прислан из Петербурга.
В новом соборе скоро был установлен прославившийся чудотворением явленный образ Богоматери, получивший название Валаамского. Икона была написана еще в 1878 г. валаамским изографом Алипием, руководившим позднее росписями собора, но потом оказалась в кладовке. Явление Богородицы одной благочестивой женщине, исцелившейся от указанного образа, засвидетельствовало об особом покровительстве Богородицы. «Меня увидишь на Валааме. Там живу» — эти слова Пресвятой Девы наполнились особым духовным смыслом, показавшим Ее благоволение монашеской обители, которая получила второе духовное имя «Северного Афона». Уже в XX в. чудотворная икона будет вывезена в Финляндию, а на Валааме останется ее список, прежде находившийся на Валаамском подворье в Петербурге и также явивший много исцелений.
В начале XX в. валаамские подвижники, число которых превысило 1000 человек, желая приблизить образы Святой Земли к своей обители, дают многим местностям на острове новые названия: гора Елеон, Кедрон, Гефсимания и другие.
С 1811-го по 1917 г. Валаам входит в Финляндское княжество в составе Российской империи, поэтому после Октябрьской революции архипелаг отходит к вновь образованной Финляндии. С 1925 г. здесь стали вестись богослужения на финском языке, но обитель не закрывалась, как многие в СССР, сохраняя свои традиции. Во время Советско-финской войны 1939 г. монастырь оказался в зоне боевых действий, и монахи вынуждены были покинуть остров, увезя с собой все драгоценные святыни. В Финляндии ими был образован новый монастырь, получивший название «Новый Валаам». После присоединения острова к СССР на Валааме осенью 1940 г. была организована знаменитая школа юнг. После войны в монастырских постройках размещались различные учреждения и Дом инвалидов, переведенный на материк в 1984 г. В 1979 г. здесь был учрежден музей-заповедник и начались большие реставрационные работы. В 1989 г. усилиями патриарха Алексия II монастырь был возрожден, ему был передан Спасо-Преображенский собор и ряд скитов. Сейчас в обители уже более 200 насельников, возрождающих вековые традиции Валаамского монашества.