В конце 1943 г. итальянский фронт был единственным сухопутным фронтом американо-английских армий против Германии. Здесь военные действия сторон приняли позиционный характер. Германские войска в октябре и начале ноября отошли на заранее подготовленный оборонительный рубеж по рекам Сангро и Гарильяно в 120 км южнее Рима, с тем чтобы удержать за собой Центральную Италию.
В конце ноября и декабре союзные силы предприняли несколько попыток продолжить наступление, однако успеха не добились. Форсировав на северо-западном участке фронта реку Сангро и продвинувшись лишь на 15—20 км, они вынуждены были перейти к обороне.
15-я группа армий союзников в Италии под командованием английского генерала Г. Александера, включавшая 5-ю американскую и 8-ю английскую армии, к началу 1944 г. имела 19 дивизий (16 пехотных, 2 бронетанковые, 1 воздушно-десантную) и 4 отдельные танковые бригады. Всего же с учетом резервов, дислоцированных на острове Сицилия и в Северной Африке, союзное командование на Средиземноморском театре располагало 32 дивизиями, что позволяло ему в случае необходимости усилить свои войска в Италии. С 15-й группой армий взаимодействовали объединенные военно-воздушные силы (12-я тактическая и 15-я стратегическая американские воздушные армии, английские тактические военно-воздушные силы), имевшие в своем составе до 4 тыс. боевых самолетов, а также объединенный союзный военно-морской флот, который насчитывал 130 боевых кораблей основных классов, большое количество других кораблей, десантных судов и пр.
Силам союзников противостояли оккупировавшие Центральную и Северную Италию 10-я и 14-я немецкие армии (всего 21 дивизия, в том числе 2 танковые), которые объединялись в группу армий «Ц» под командованием генерал-фельдмаршала А. Кессельринга. Германская авиация в Италии имела около 370 самолетов, а флот вермахта в Средиземном море из кораблей основных классов — лишь 13 подводных лодок. Оценивая соотношение сил на итальянском фронте, генерал Йодль в ноябре 1943 г. признал: «Существенное влияние на боевые действия в Италии оказывает превосходство противника на суше, в воздухе и на море... Тыловым морским коммуникациям противника почти ничто не угрожает, так как мы располагаем ничтожными военно-морскими и военно-воздушными силами». В сложившейся обстановке германское командование решило, максимально используя возможности горного массива южнее Рима, перейти на занимаемом рубеже к жесткой обороне, меньшими силами сковать и измотать как можно большую группировку американо-английских войск, не допустить выдвижения их к границам Германии с юга и затруднить нанесение воздушных ударов с территории Италии по рейху. Директива ОКВ указывала на необходимость сооружения на итальянском фронте «многочисленных, расположенных друг за другом оборонительных полос». Главной из них должна была стать заранее хорошо подготовленная в инженерном отношении и занятая войсками с ноября 1943 г. так называемая линия Густава с передним краем по рекам Гарильяно, Гари, Рапидо, вдоль горного массива Маелла и далее на север . Инженерные работы на этой линии велись до начала января 1944 г. Берега рек были сильно заминированы, долины Гарильяно и Рапидо — затоплены водой, массивные здания в Кассино и в других городах — превращены в опорные пункты. Огневые позиции артиллерии, минометов и пулеметов, окопанные танки, а также дороги в горных долинах прикрывались проволочными заграждениями и противотанковыми надолбами. В 10—25 км за этой линией в декабре 1943 г. началось оборудование второй полосы обороны — линии Гитлера, прикрывавшей долину реки Лири северо-западнее Кассино. Там были построены долговременные оборонительные сооружения, созданы противотанковые препятствия, минные поля и проволочные заграждения.
Прочное удержание подготовленных оборонительных полос возлагалось на войска 10-й немецкой армии, имевшей на 1 января 1944 г. 14 дивизий (5 пехотных, 4 моторизованные, 2 танковые, 2 парашютные и 1 горнострелковую). 11 дивизий занимали главную полосу (линию Густава), 2 моторизованные и парашютная дислоцировались в районе Рима, составляя резерв армии. Войска 14-й немецкой армии (5 пехотных, моторизованная и горнострелковая дивизии) располагались в Северной Италии и использовались там для организации противодесантной обороны и борьбы с итальянскими силами Сопротивления.
Противодесантной обороны побережья Тирренского и Адриатического морей фактически создать не удалось. По оценке бывшего начальника штаба группы армий «Ц» генерала З. Вестфаля, «во всех отношениях Италия была плохо приспособлена для обороны с моря». Из-за большой протяженности побережья оборонительные сооружения могли быть построены только в некоторых военно-морских базах. Борьба с морскими десантами противника возлагалась главным образом на подвижные армейские резервы, батальоны береговой охраны и подразделения береговой и зенитной артиллерии.
Объединенный комитет начальников штабов США и Англии на Каирской конференции принял, как говорилось выше, решение продолжать наступление в Италии и через 5—6 месяцев выйти на линию Пиза, Римини. Ближайшая цель наступления состояла в том, чтобы в январе 1944 г. овладеть Римом. Достичь этой цели союзное командование рассчитывало путем сочетания фронтального наступления главной группировки войск с ударом морского десанта по противнику с тыла. 5-й американской армии надлежало основными силами (девятью дивизиями) наступать на фронте Кассино, побережье Тирренского моря, высадить с моря в районе Анцио (100 км от линии фронта) 6-й американский корпус (до 50 тыс. человек). В задачу последнего входило захватить плацдарм, нанести удар по тылу 10-й немецкой армии, перерезать пути ее отступления с рубежа реки Гарильяно на север. Через семь дней соединения армии, наступавшие с фронта, должны были соединиться с десантом, совместными усилиями развить наступление в северо-западном направлении и овладеть столицей Италии.
8-я английская армия (четыре дивизии и две бригады) получила пассивную задачу — удерживать занятый ею в конце декабря 1943 г. на линии Густава рубеж Ортона, река Сангро и сковывать находившиеся перед ней войска 76-го танкового корпуса 10-й армии. В ходе операции по захвату Рима генерал Александер намеревался «уничтожить или пленить десять-одиннадцать немецких дивизий».
Перед наступлением союзная авиация с 1 по 21 января наносила массированные удары по шоссейным и железным дорогам и аэродромам Центральной Италии, чтобы разрушить коммуникации противника и не допустить подхода его войск из Северной Италии к линии фронта. За этот период только тактическая авиация совершила 23 тыс. самолетовылетов.
Главные силы 5-й американской армии перешли в наступление неодновременно — 12, 15 и 17 января, без артиллерийской подготовки. Корпуса этой армии (французский экспедиционный, 2-й американский и 10-й английский), нанося разрозненные удары, не смогли прорвать первую позицию на линии Густава. Однако эти действия заставили противника подтянуть сюда новые силы (до четырех дивизии) и сосредоточить все внимание на отражении удара с фронта, что создавало благоприятные условия для высадки морского десанта в районе Анцио. Войска 6-го американского корпуса (бронетанковая и три пехотные, из них одна англий екая, усиленные дивизии), сосредоточившиеся в начале января в районах портов Неаполь и Салерно, прошли перед операцией двухнедельную десантную подготовку. В ночь на 22 января они начали высадку в районе Анцио Ее обеспечивали 126 боевых кораблей и 250 десантных и транспортных судов. В первый день высадки американская и английская авиация совершила более 1200 самолето-вылетов для оказания непосредственной поддержки десанту. Благодаря достижению внезапности в течение двух дней войска переправлялись на берег почти беспрепятственно. Сразу же был занят порт Анцио, который немедленно стал использоваться для приема кораблей и судов десанта. К ночи 23 января закончилась выгрузка 90 процентов личного состава, боевой техники и материальных средств. По свидетельству генерала Вестфаля, в момент высадки немецко-фашистские войска южнее Рима имели всего два батальона пехоты и несколько батарей береговой артиллерии, поблизости не нашлось больше ничего, что можно было бы бросить для противодействия десанту, дорога на Рим оказалась открытой. Однако командование 6-го корпуса не воспользовалось представившейся возможностью для немедленного развития успеха. В первые дни войска занимались закреплением захваченного плацдарм.а К концу января на нем было сосредоточено до 100 тыс человек.
Воспользовавшись нерешительностью действий 6-го корпуса, командование группы армий «Ц» быстро перебросило резервы из района Рима и Северной Италии и создало против плацдарма сплошной фронт. К концу января здесь оборонялось пять германских дивизий, управление которыми принял штаб 14-й армии, прибывший из Северной Италии.
Опасаясь последствий высадки крупного десанта союзников вблизи Рима, верховное главное командование вермахта в телефонограмме Кессельрингу 28 января указало, что предстоящая «битва за Рим» будет решающей для обороны Центральной Италии, для судьбы 10-й армии, и потребовало, чтобы 14-я армия ликвидировала плацдарм союзников, сбросив их в море. В последние дни января и начале февраля шли упорные бои 6-й американский корпус пытался наступать, но безуспешно и по приказу командующего 15-й группой армий с 3 февраля перешел к обороне. Тем временем главные силы 5-й американской армии прекратили наступление в направлении Кассино, Рим с фронта.
Неоднократные попытки германских войск ликвидировать плацдарм тоже не увенчались успехом 16 февраля три дивизии 14-й армии нанес ли удар по войскам 6-го корпуса, глубоко вклинились в его оборону и через четыре дня были близки к достижению цели — ликвидации плацдарма. Однако из за недостатка авиации, артиллерии, танков дальнейшее наступление на Анцио прекратилось Американо-английские войска, авиация и флот совместными усилиями удержали плацдарм. В последующем войска 6-го корпуса создали на нем прочную оборону и успешно отразили удар четырех дивизий противника, предпринятый 29 февраля. После этой неудачи германское командование отказалось от дальнейших попыток ликвидировать плацдарм, приступив в марте к созданию третьей полосы обороны — линии Цезаря, проходившей от побережья Тирренского моря между плацдармом у Анцио и Римом и далее на Веллетри, Авеццано и Пескара по берегу Адриатического моря.
5-я американская армия, усиленная тремя новыми дивизиями (новозеландской, индийской и французской), с 10 по 17 февраля предприняла второе наступление в направлении Кассино, Рим сначала силами 2-го американского, затем новозеландского корпусов. Но и на этот раз оно закончилось неудачно.
Во второй половине февраля в Италию было переброшено пять дивизий из Северной Африки. 15 марта началось третье наступление 5-й армии. Главный удар наносил новозеландский корпус, усиленный английской пехотной дивизией. Наступлению предшествовала мощная четырехчасовая артиллерийская и авиационная подготовка, в ходе которой 514 тяжелых и средних бомбардировщиков сбросили на район Кассино более 1100 тонн бомб, а 900 артиллерийских орудий выпустили по городу около 1200 тонн снарядов. В результате Кассино был превращен в груду развалин, но его гарнизон, укрывшийся в убежищах, после окончания бомбардировки оказал войскам союзников упорное сопротивление. Новозеландский корпус захватил половину города Кассино, однако попытки продвинуться дальше были безуспешны. 23 марта атаки прекратились.
Таким образом, попытки союзников овладеть Римом в январе, феврале и марте, несмотря на наличие необходимых сил и средств, не увенчались успехом. Им удалось лишь захватить в тылу германских войск небольшой плацдарм, а на основном фронте войти в Кассино и форсировать в нижнем течении Гарильяно. Достигнутые результаты были далеки от поставленной цели, а затраченные усилия, расход сил и средств — весьма значительны.
Морской десант союзников в районе Анцио, несмотря на недостатки в его действиях на плацдарме, сыграл положительную роль. Это была крупная десантная операция, проведенная в целях содействия наступлению сухопутных войск на приморском направлении. В ней при участии больших сил флота и авиации была осуществлена высадка оперативного десанта в глубоком тылу противника. В первом и втором наступлениях на Рим десант отвлек на себя пять немецких дивизий, в третьем — девять. Но войска 5-й американской армии во всех трех случаях не смогли прорвать оборону противника с фронта и соединиться с десантом, чем поставили его в трудное положение. Союзное командование не сумело добиться согласованных действий десанта и группировки, осуществлявшей фронтальное наступление, главным образом из-за неудач при прорыве обороны.
Наступательным действиям американо-английских войск оказывала содействие освободительная борьба итальянского народа против немецко-фашистских оккупантов в Центральной и особенно в Северной Италии. Для борьбы с партизанами, охраны коммуникаций и тыловых объектов на севере Италии весной 1944 г. германское командование было вынуждено держать 4 дивизии и бригаду, ослабляя тем самым свои войска в центральной части Апеннинского полуострова. Здесь на 1 мая действовало только 19 дивизий: в 10-й армии, оборонявшей линию Густава, имелось 9 дивизий, а в 14-й, блокировавшей войска союзников на плацдарме в Анцио, — 8; 2 танковые дивизии находились в резерве группы армий «Ц».
Готовя новое наступление на Рим, союзное командование в апреле — начале мая довело численность войск 15-й группы армий до 25 дивизий (7 американских, 5 английских, 3 индийские, по 2 канадские, польские, марокканские, по одной французской, алжирской, новозеландской и южноафриканской). После перегруппировки 8-я английская армия приняла часть полосы 5-й американской армии (включая Кассино) и сосредоточила большую часть своих сил (2-й польский, 13-й английский и 1-й канадский корпуса) на левом фланге с ближайшей задачей овладеть Кассино и выйти в долину реки Лири северо-западнее этого города. На правом фланге армии был оставлен один 5-й английский корпус. Ближайшая задача 5-й американской армии состояла в том, чтобы форсировать Гарильяно и наступать вдоль побережья Тирренского моря для соединения с 6-м американским корпусом. В дальнейшем обе армии совместными усилиями должны были овладеть Римом. Всего на 40-километровом участке между хребтом Апеннинских гор и Тирренским морем против шести оборонявшихся здесь германских дивизий союзники сосредоточили 15 дивизий (восемь из 8-й армии и семь из 5-й) и более 2 тыс. артиллерийских орудий. Шесть дивизий 6-го американского корпуса находились на плацдарме у Анцио. В войсках группы армий имелось около 2 тыс. боеготовых танков. В подготовительный период авиация наносила удары по резервам и коммуникациям противника на глубину до линии Римини, Пиза.
Наступление англо-американских войск началось 11 мая. Оно развивалось медленно. За первые семь дней союзники продвинулись на 8—12 км, прорвали линию Густава и только 18 мая полностью овладели Кассино. С потерей этого главного опорного пункта в обороне противник стремился арьергардными боями на оборонительных рубежах сдержать продвижение войск союзников с тем, чтобы организованно отвести главные силы 10-й армии за реку Тибр.
23 мая перешел в наступление 6-й американский корпус, нанося главный удар в направлении Веллетри, Вальмонтоне. Преодолевая сопротивление войск 14-й армии, стремившихся обеспечить отход 10-й армии с линии Густава на север, корпус только утром 25 мая смог соединиться с главными силами 5-й армии. К этому времени создались условия для окружения и уничтожения основных сил 10-й немецкой армии, отброшенных в долину реки Лири. Однако окружения не получилось, так как 5-я армия прямолинейно наступала на Рим с единственной целью — быстрее овладеть им, а 8-я вела фронтальное преследование противника, выталкивая его из долины Лири. Под давлением превосходящих сил союзников германское командование в ночь на 4 июня начало общий отвод войск на север за реку Тибр. 4 июня союзные войска без боя вступили в столицу Италии.
Таким образом, союзным войскам в Италии, имевшим почти полуторное превосходство над противником в сухопутных войсках и абсолютное — в авиации и флоте, удалось прорвать оборону немецко-фашистских войск, продвинуться вперед на 120 км и вступить в Рим не в январе, как намечалось по плану, а в начале июня, то есть всего за два дня до вторжения в Нормандию. Задача выйти на рубеж Римини, Пиза до начала операции «Оверлорд» не была выполнена. Главная причина задержки — нерешительный характер боевых действий. Пассивность 6-го американского корпуса и отсутствие оперативного взаимодействия с главными силами 5-й армии привели к тому, что морской десант в Анцио своей задачи по перехвату путей снабжения и отхода 10-й немецкой армии не решил. Ничем не содействовала 5-й американской армии, трижды переходившей в январе — марте в наступление, и 8-я английская армия.Командование 15-й группы армий в майском наступлении упустило благоприятную возможность для окружения усилиями двух армий главных сил 10-й немецкой армии. В результате намечавшаяся в наступательной операции цель — уничтожить или пленить 10—11 немецких дивизий — не была достигнута. Немецко-фашистские войска, хотя и понеся значительные потери, организованно, с упорными боями отходили заранее подготовленные оборонительные рубежи. Генерал Вестфаль отмечал в воспоминаниях, что германскому командованию после боев южнее Рима «удалось снова собрать свои силы в первую очередь только потому, что противник слишком медленно преследовал немецкие войска.
Преувеличивая значение военных действий на итальянском фронте У. Черчилль впоследствии писал, что американо-английские войска сковали находившиеся в Италии дивизии противника и тем самым способствовали успеху вторжения союзных сил в Нормандию. Подобные оценки содержатся в трудах ряда буржуазных историков, которые, не считаясь с фактами и стремясь принизить роль Советского Союза в разгроме фашистской Германии, преувеличивают вклад американско-английских войск в достижение победы над вермахтом. Например, английский историк У. Джексон утверждает, что в «битве за Рим» Александр достиг основной цели — сковал 23 немецкие дивизии перед началом операции «Оверлорд» и тем самым облегчил проведение этой операции.
Каково же действительное значение наступления союзных войск на итальянском фронте для проведения операции в Нормандии? Весной 1944 г. в Италии находились 23 немецко-фашистские дивизии, но только19 из них оборонялись против союзных войск, остальные несли оккупационную службу. Однако вооруженных сил союзников там было задействовано значительно больше, чем у противника, особенно авиации и боевых кораблей. Следовательно, вполне правомерно считать, что германскому командованию удалось меньшими силами сковать более крупную группировку войск союзников и заставить их перебрасывать в Италию дополнительные силы, которые могли быть использованы для вторжении Западную Европу. Именно такую задачу — сковать как можно больше американо-английских войск — получили в конце 1943 г. оборонявшиеся в Италии германские войска. Привлечение союзниками новых дивизий для наступления в Италии, задержка там сил и средств, которые предназначались для других операций, мешали сосредоточению войск для проведения главной операции «Оверлорд» и привели к нарушение планов, намеченных союзным командованием. Затяжные бои на плацдарме у Анцио и безуспешное наступление главных сил союзников в январе — марте послужили причиной задержки в Италии войск и высадочных средств, предназначавшихся для операции «Энвил». Только через 10 дней после вступления союзных войск в Рим. Объединенный комитет начальников штабов дал указания генералу Уилсону вывести в резерве два корпуса (американский и французский), которые должны были высаживаться в Южной Франции. В нарушение решений, принятых Тегеране, начало операции «Энвил» было отложено более чем на два месяца.
В соответствии с решениями Тегеранской конференции военно-политическое руководство США и Англии развернуло в широких масштабов подготовку к открытию второго фронта в Западной Европе. Она проводилась в исключительно благоприятной для американо-английских вооруженных сил обстановке, когда инициативой военных действий на всех театрах владели страны антигитлеровской коалиции. Господство союзного военно-морского флота и авиации на море и в воздухе позволяло США и Англии без больших потерь сосредоточить на Британских островах крупные силы.
Немецко-фашистское командование, зная о готовящемся вторжении, не располагало достаточными силами и средствами, чтобы воспрепятствовать этому. Не смогло оно осуществить полностью и запланированные меры по укреплению обороны на Западе. В срыве этих планов и в обеспечении благоприятных условий для подготовки вторжения союзников в Нормандию решающую роль сыграло победоносное наступление Советских Вооруженных Сил в зимне-весенний период. Оно вынудило германское командование снимать с Запада наиболее подготовленные и боеспособные соединения и части, а также лучшую боевую технику и перебрасывать на советско-германский фронт.
В таких условиях американо-английское командование, подготовив часть сил для немедленной высадки в Западной Европе, располагало продолжительным временем для тщательного и всестороннего проведения подготовительных мероприятий по осуществлению и обеспечению операции «Оверлорд». К лету 1944 г. сосредоточенные на Британских островах американо-английские и другие союзные войска имели огромное превосходство над противником в силах и средствах. Были созданы все условия для успешной высадки на континент.