Римская армия под командованием императора Клавдия в начале мая 43 г. н. э. через Галльский пролив вторглась в Британию и за несколько дней подчинила часть острова без единого боя. Правда, римляне заняли территорию, пройденную ранее легионами Цезаря, и лишь немного (около 40 км) продвинулись на запад — от верхней Темзы к р. Авона (Эйвон, левый нижний приток Сабрины — р. Северн). После отъезда Клавдия во главе армии стал Авл Плавтий, наместник провинции «Первой Британии».
К 47 г. он значительно расширил завоеванную территорию: на западе римляне продвинулись до Бристольского залива, на севере они пересекли большую центральную низменность (Мидленд) и за реками, впадающими в залив Уош Северного моря, открыли эстуарий Аб (Хамбер, длина около 60 км.)
Одним из военачальников при Плавтии был Тит Флавий Веспасиан, будущий император. «В правление Клавдия… он покорил два сильных племени, более двадцати городов и смежный с Британией остров Вектис [Уайт]…» (Светоний). На восточных склонах Кембрийских гор римляне воздвигли пять фортов.
Новый наместник Публий Осторий нашел Британию «охваченную брожением [и решил] держать в узде область между реками Авоною и Сабрииою» (Корнелий Тацит. Анналы, XII, 31, 32). Разгромив в 48 г. ряд кельтских племен, римляне вышли к берегу Ирландского моря. В 52 г. они предприняли поход против силуров, обитавших в Кембрийских горах, но те перенесли «войну в страну ордовиков». Осторий пересек Северн и напал на укрепления врага, «варвары начали отступать на горные кручи. Но и туда устремились… [римские] воины. Победа была полной» (XII, 33, 35).
Светоний Паулин, наместник Британии в 59–61 гг., во время восстания юго-восточных племен принял к себе «соседом по палатке» (адъютантом) знатного юношу Гнея Юлия Агринолу. «В те дни Британия была охвачена смутою и положение в ней было тревожным, как никогда: [римские] ветераны перебиты, колонии сожжены, воинские части разгромлены; тогда наши сражались, чтобы спастись от гибели… и слава за… возвращение этой провинции досталась военачальнику [Паулину]… В 60 г. он совершил поход, вероятно, через северную часть п-ова Уэльс на о. Мона (Англси), у южного берега Ирландского моря. Он переправил войско на построенных им плоскодонных судах через узкий мелководный пролив Менай, отделяющий Англси от выступа Уэльса (п-ов Ллайи), по отступил, опасаясь внезапных нападений уэльских горцев.
В центральной части Британии, на р. Уз, которая, сливаясь с Трентом, образует общий эстуарий Хамбер, римляне в 71 г. основали г. Эбуракум (Йорк), ставший базой для борьбы с северянами и с западными, пеннинскими горцами-бригантами.
Летом 78 г. Агрикола вернулся в Британию как правитель Британской провинции, а осенью он покорил о. Англси, во время отлива перебросив воинов через пролив Менай так неожиданно, что «ошеломленные и опешившие [враги], опасавшиеся только флота… и нападения со стороны открытого моря, [запросили] мира… [и] сразу же сдали остров». В 79 г. Агрикола распространил римскую власть на Пеннинские горы, восточное и северное побережье Ирландского моря с заливами Моркам и Солуэй-Ферт; его армия у 55° с. ш. достигла Северного пролива, отделяющего Шотландию от Ирландии. В 80 г. он провел успешные военные операции на Южно-Шотландской возвышенности и далее к северу, до 56° с. ш., где Британия суживается почти до 50 км: «…Клота и Бодотрия [заливы Ферт-оф-Клайд и Ферт-оф-Форт], гонимые навстречу друг другу напором простирающегося за ними моря, на такую глубину вторгаются в сушу, что между ними остается лишь узкий перешеек; на нем тогда строились римские укрепления и одновременно очищался от неприятеля весь вновь захваченный выступ от старой границы наших владений; и враги были отброшены как бы на другой остров». Этот «остров» — горную Северную Шотландию — стали называть Каледонией.
В 83 г. Агрикола начал ее завоевание, причем использовал флот для исследования береговой линии страны. В 84 г. он прошел за р. Тей до горы Гравпий (Грампианские горы), с боями обошел их с востока близ низменного побережья, форсировал ряд рек и на северных склонах Северо-Шотландского нагорья, у 57°30′ с. ш. и 3° в. д., в генеральном сражении разбил объединенное каледонское войско. Отведя легионы за р. Спей, к заливу Мори-Ферт, Агрикола приказал «начальнику флота обогнуть оконечность Британии». Из слов Тацита не ясно, выполнен ли был до конца приказ или римляне обошли только британский берег Северного моря: «Впервые обогнув эту… оконечность земли, римский флот доказал, что Британия — остров; тогда же им были открыты и покорены дотоле неизвестные острова, прозывающиеся Оркадскими [Оркнейские]. Уже виднелась и Фула [несомненно, один из Шетландских о-ов], но было приказано дойти только до этого места, и к тому же приближалась зима…».
От купцов и перебежчиков Агрикола собрал также скупые сведения об Ирландии, которую он сам видел через пролив в кампанию 79 г.: «Площадь Ибернии, если сопоставить ее с Британией, меньше, но превосходит величиною острова Нашего моря. Почва, погода, нрав и образ жизни ее обитателей мало чем отличаются от… Британии…». И у него сложилось впечатление, что завоевать Ирландию можно силами одного легиона. Но этот план пришлось отложить: в 85 г. Агрикола был отозван в Рим. После его отъезда римляне удерживались в Северной Британии около 20 лет: «… отсюда и удивительная осведомленность Птолемея об этих отдаленных местах» (Дж. Томсон). Но затем участились набеги каледонцев, а бриганты, подняв восстание, разгромили легион, стоявший в Йорке. Тогда в Британию прибыл сам император Публий Элий Адриан. (Впрочем, посещение римских провинций, даже отдаленных, было для него обычным делом.) Как и на других беспокойных границах, он перешел от наступления к обороне. В северной, более узкой части римской Британии, близ 55° с. ш., от устья р. Тайн на востоке до залива Солуэй-Ферт на западе, к 123 г. Адриан построил оборонительный вал длиной 100 км, который стал называться Адриановым. Император Антонин Пий, успешно борясь с горцами, передвинул границу к 56° с. ш. Там, между устьями небольших рр. Бодотрии и Клоты (Форт и Клайд), через всю Центральную Шотландию в 140 г. был построен Антонинов вал, почти вдвое короче, но после 180 г. едва ли не вся полоса между обеими линиями была оставлена римлянами.
В конце II в., когда один из претендентов на императорский престол, правитель Британии, увел из страны свои легионы, повстанцы разрушили часть Адрианова вала. Победитель в гражданской войне, Луций Септимий Север, прочно утвердив власть в Риме, переправился в 208 г. в Британию. Он восстановил Адрианов вал — «стену, делящую остров надвое», — и совершил ряд походов «через болота, леса и горные пустыни» против каледонцев. Но его действия на Северо-Шотландском нагорье и в центральной низменной полосе Шотландии, видимо, были неудачны: он не восстановил там вала Антонина Пия. Сенатор-историк Дион Кассий (современник Севера) сообщает о громадных потерях римских войск. Во время одного похода Север якобы дошел «до самого конца острова»; впрочем, данные об этом походе очень скудны. Предполагают, что он перешел морем до устья Форта, где кончался разрушенный Антонинов вал, затем следовал вдоль восточного берега до устья р. Ди, у 57° с. ш., и дальше, до крутого поворота берега на запад, где открывается большой залив Варар (Мори-Ферт, 57°40′ с. ш.).
Адрианов вал оставался фактической северной границей римской Британии до 407 г., когда последние легионы были отозваны на материк для защиты империи от наступающих «варваров». За эти два века была лишь одна серьезная попытка отодвинуть границу на север — императора Констанция Хлора. Прибыв осенью 296 г. в Британию, он ряд лет вел успешные военные действия против северян, которых римляне тогда начали называть пиктами, вероятно, переосмыслив сходно звучавшее местное племенное имя. В IV в. римляне впервые столкнулись со скоттами, говорившими на особом, кельтском языке, племенами ирландцев (гэлов), совершавшими набеги из Ирландии и с о. Мэн на западные берега Британии. К VII в., когда скотты уже заняли большую часть Северной Британии, она стала называться «страной скоттов», Scotland или, как мы привыкли произносить, Шотландией. Не покорен был римлянами и п-ов Уэльс, кроме его узких приморских полос, северных и южных: с востока они дошли только до подошвы Кембрийских гор. Поздние античные авторы придумали для Уэльса название Вторая Британия. Внутренний Уэльс оставался «белым пятном» до XI в. н. э.