Слово «самурай» происходит от иероглифа, означающего глагол «служить». Первоначально он использовался для обозначения слуг богатых и влиятельных землевладельцев в Японии VII–VIII веков. Второй иероглиф (буси), также обозначающий самурая, имеет происхождение от китайского «профессиональный воин». Однако применение данных терминов к женщинам всегда было невозможно, поскольку исторически данные иероглифы использовались исключительно для обозначения мужчин.
Конфуцианские законы традиционно определяли роль женщины в семье самурая как хранительницы очага и воспитательницы детей.
Тем не менее многие женщины из семей самураев были обучены владению нагинатой (длинным мечом), танто (ножом) или кайкэн (коротким мечом). Такие женщины именовались «букэ-но-онна», то есть «женщины из клана букэ».
А вот потом появились и «онна-бугэйся». Так стали называть женщин-воинов, которые наравне с самураями являлись членами данного класса и проходили специальное обучение владению оружием. При необходимости такие женщины брали на себя обязанности по осуществлению мести, которая считалась единственно возможной реакцией на оскорбление или убийство господина.
Женщина-самурай Накано Такеко предположительно родилась в 1847 году. Она была старшей дочерью Накано Хэйная, чиновника княжества Айдзу – области, занимавшей западную часть нынешней префектуры Фукусима. Появилась она на свет в городе Эдо (современный Токио).
Она получила образование как в области литературы, так и боевых искусств, хорошо владела нагинатой. Будучи удочерена своим учителем Акаокой Дайсукэ, Накано вместе с ним работала инструктором боевых искусств в 1860-х годах.
В 1868 году началась так называемая война Босин, гражданская война между сторонниками клана Токугава и проимператорскими силами Японии. Дело в том, что 3 января 1868 года император Мэйдзи провозгласил реставрацию всей полноты императорской власти. Через семь дней после того, как сёгун Токугава Ёсинобу объявил о том, что императорская декларация «незаконна», началась война. Войска Ёсинобу атаковали Киото, резиденцию императора. Несмотря на соотношение сил 3:1 и помощь французских военных советников, первая битва привела к поражению 15-тысячной армии сёгуна, и Ёсинобу был вынужден бежать в Эдо. Победоносная императорская армия двинулась на северо-восток Японии, что привело к капитуляции Эдо в мае 1868 года.
После того как Ёсинобу капитулировал, большая часть Японии признала императорское правление, но ядро сторонников сёгуната, возглавляемых кланом Айдзу, продолжило сопротивление. В ходе развернувшихся боев Накано Такеко командовала группой женщин, которые сражались независимо от основных сил княжества, поскольку высшие должностные лица Айдзу запретили им участвовать в бою в качестве официальной части армии. Эта группа позднее была названа «Женским отрядом», или «Женской армией».
10 октября 1868 года, при защите замка Айдзу-Вакамацу, ведя свой отряд в атаку, Накано Такеко получила пулевое ранение в грудь. Понимая, что спастись не получится, она попросила свою сестру Юко отрубить ей голову и похоронить ее, чтобы она не досталась врагу в качестве трофея.
23 сентября 1868 года клан Айдзу признал свое поражение, а через месяц Эдо был переименован в Токио.
Голова же Накано Такеко была захоронена под сосной возле храма Хокайдзи (в современном поселке Айдзубангэ префектуры Фукусима). Рядом с могилой потом был установлен памятник. А в городе Айдзувакамацу с тех пор ежегодно проводится осенний фестиваль «Айдзу Мацури», где главным действующим лицом являются одетые в хакама (штаны) девушки с белыми повязками на головах, изображающие Накано Такеко и ее воинов.