Медаль «За отвагу» стала второй по времени учреждения медалью Советского Союза. Первая, «ХХ лет РККА», была юбилейной. В отличие от нее, «За отвагу», как это следовало из ее названия, предназначалась для награждения только за проявленные в бою мужество и смелость. Это сразу же придало медали исключительно высокий статус, который она сохраняла все время своего существования и сохраняет по сей день.
Учрежденная 17 октября 1938 г. медаль имела суровый лаконичный облик, разработанный художником С.И. Дмитриевым (ему же принадлежит авторство первой советской медали, «ХХ лет РККА» и третьей, «За боевые заслуги»). «Отвага» изготавливалась из серебра 925 пробы. На аверсе изображались три летящих истребителя И-16, под которыми полз самый мощный советских танк тех лет – трехбашенный Т-35. Надписи «За отвагу» и «СССР» на аверсе покрывались красной эмалью. На реверсе медали до февраля 1947 г. указывался ее номер. Медаль носилась на левой стороне груди на прямоугольной колодке, обтянутой красной лентой, и при наличии орденов надевалась сразу после них, а при наличии других медалей – перед ними. Благодаря большому диаметру – 37 мм – «За отвагу» была одной из самых крупных советских медалей и резко выделялась на фоне своих собратьев.
Поводом для учреждения первой советской боевой медали послужил пограничный конфликт у озера Хасан, произошедший в июле – августе 1938 г. В этом конфликте Красная армия потеряла 960 человек убитыми и 2752 ранеными. Велико было и количество награжденных: 26 человек удостоились звания Героя Советского Союза, 95 – ордена Ленина, 1985 – ордена Красного Знамени, 1935 – ордена Красной Звезды… Но ордена в СССР считались все-таки «командирскими» наградами. Срочно требовался аналог дореволюционной Георгиевской медали, позволивший бы наградить рядовых участников боев. Таким аналогом и стала медаль «За отвагу», чье название было слегка измененным названием Георгиевской медали до 1913 г. – «За храбрость».
Первое награждение медалью «За отвагу» состоялось в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 октября 1938 года – через два дня после учреждения награды. В тот день кавалерами новой медали стали 62 военнослужащих, первым в списке значился лейтенант Василий Иванович Абрамкин. Массовое награждение за храбрость, проявленную во время хасанских боев, состоялось 25 октября 1935 г. – тогда медаль «За отвагу» получили 1322 командира и бойца Красной армии.
Если первая половина тридцатых годов были для Советского Союза мирной, то предвоенные годы выдались грозными. В 1939 г., в год начала боев на Халхин-Голе и начала советско-финской войны, медаль «За отвагу» была вручена 9234 командирам и бойцам. А всего до начала Великой Отечественной войны эта медаль украшала грудь около 26 тысяч военнослужащих.
Надо отметить, что в 1938–1941 гг. медалью «За отвагу» достаточно часто награждались старшие командиры РККА. А вот после 1941-го «За отвагу» приобрела негласный статус «солдатской» награды. Конечно, награждали ею и офицеров, но преимущественно младших. А до генералов «За отвагу», как правило, и вовсе не добиралась.
Больше всего медалей «За отвагу» было вручено в течение 1941–1945 гг. Свыше 4 миллионов 230 тысяч награждений!.. Одна эта цифра дает понять, с каким мужеством сражалась Красная армия, ведь «Отвагу» вручали далеко не каждому солдату, а только храбрейшим из храбрых.
Одним из таких храбрецов в 1941 г. стал… Гитлер. Именно такую фамилию Бог дал 19-летнему комсомольцу, красноармейцу-наводчику станкового пулемета Тираспольского укрепрайона, который при обороне высоты 174,5 уничтожил из своего пулемета более сотни германских офицеров и солдат. Израсходовав боезапас, получив ранение и оказавшись в окружении, храбрый красноармеец не только успешно пробился к своим, но и вынес исправный пулемет. За этот подвиг 19 августа 1941 г. Семен Константинович Гитлер и был удостоен высокой награды…
Украсила медаль «За отвагу» и грудь многих знаменитых впоследствии людей, которые во время Великой Отечественной были обыкновенными юношами, выполнявшими воинский долг и не думавшими ни о каких наградах. Это уже спустя много лет после войны все узнали и полюбили великих актеров – Юрия Никулина, Алексея Смирнова, Владимира Заманского, Евгения Весника… А тогда однополчане с завистью поглядывали на них, ведь каждый из них за храбрость в бою был награжден не чем-нибудь, а «Отвагой»! А у Иннокентия Смоктуновского таких медалей было даже две.
Не раз эту медаль получали и дети. Самым юным кавалером высшей советской медали стал воспитанник 142-го гвардейского стрелкового полка 6-летний Сережа Алешков. Во время бомбежки он заметил, что блиндаж, в котором находились командир полка и другие офицеры, завалило обломками и, несмотря на продолжавшийся обстрел, бросился на помощь. Благодаря наблюдательности и храбрости Сережи почти всех офицеров удалось спасти. Именно «За отвагу» стала первой наградой Ивана Кузнецова, который к 17 годам стал самым юным полным кавалером ордена Славы. А 12-летний Афанасий Шкуратов, «сын» 1191-го стрелкового полка, получил две медали «За отвагу». Первой он удостоился за спасение жизни тяжело раненного в боях за белорусский город Сураж майора А.Д. Старикова, а второй – за мужество, проявленное на Карельском фронте во время прорыва линии Маннергейма. В 1944 г. ефрейтор Шкуратов поступил в Горьковское Суворовское училище, а год спустя гордо маршировал по Красной площади во время Парада Победы…
Из женщин – участниц Великой Отечественной войны – больше всех медалей «За отвагу» – пять – получила заместитель командира 3-й стрелковой роты 3-го отдельного стрелкового батальона 71-й отдельной морской стрелковой бригады гвардии сержант Вера Сергеевна Ипполитова-Потапова. Кроме нее, пяти медалей «За отвагу» удостоились также сержант Степан Михайлович Зольников и гвардии сержант Павел Федорович Грибков. Оба они являются также кавалерами орденов Отечественной войны 1-й степени и Славы 3-й степени, а Зольников еще и ордена Александра Невского. Четырех медалей «За отвагу» удостоились около 50 советских солдат.
19 июня 1943 г. в облике медали произошло единственное изменение – она начала носиться на пятиугольной колодке, на серой ленте с двумя синими полосками по краям.
После Великой Отечественной войны медалью «За отвагу» награждали военнослужащих, отличившихся во время вооруженных конфликтов в Венгрии (1956) и Чехословакии (1968). 60 тысяч медалей было вручено военнослужащим за подвиги, совершенные в 1979—89 гг. на афганской земле, причем некоторым медаль вручалась неоднократно. Так, рядовой снайпер Александр Георгиевич Соловьев, геройски воевавший в Афганистане в 1984–1986 гг., был удостоен трех медалей «За отвагу».
Вручалась медаль и за мужество, проявленное в нештатных ситуациях. Так, за решительность и храбрость, проявленные 12 марта 1967 г. при тушении пожара в здании казармы Якутского командно-измерительного пункта Космических войск, шесть военнослужащих были удостоены медали «За отвагу».
В 1954 г. медали «За отвагу» в связи с 50-летием героического боя крейсера «Варяг» и канонерской лодки «Кореец» получили остававшиеся в живых на тот момент 45 членов экипажей героических кораблей. А воевавший на «Варяге» и участвовавший в восстании на броненосце «Князь Потемкин-Таврический» кочегар Петр Егорович Поляков в 1954-м получил медаль «За отвагу», а в 1955-м – орден Красной Звезды.
Распад Советского Союза отправил в небытие множество высоких наград. Но медали «За отвагу» изменения на политической карте не коснулись – слишком велико было уважение к этой овеянной дымом и порохом Великой Отечественной медали… И 2 марта 1992 г. указом Президента Российской Федерации медаль «За отвагу» была оставлена в наградной системе России. Единственным изменением, которое произошло в ее облике, стало исчезновение с аверса аббревиатуры СССР. Такой вариант медали существовал ровно два года. Первыми, кто получил такую медаль, 13 ноября 1993 г. стали военнослужащие 3-й отдельной бригады специального назначения ГРУ за выполнение специальных боевых задач на территории Республики Таджикистан.
2 марта 1994 г. «За отвагу» снова подверглась изменениям. Самую крупную российскую медаль слегка «ужали» в размерах – вместо 37 мм ее диаметр теперь равнялся 34. Одновременно медаль начала изготавливаться из медно-никелевого сплава, однако уже с 1 июня 1995 г. «За отвагу» снова стали серебряными. В России, в отличие от СССР, «За отвагу» не является высшей медалью страны – перед ней располагается медаль ордена «За заслуги перед Отечеством».
Интересно, что 13 апреля 1995 г. появилась еще одна медаль «За отвагу» – белорусская. Вернее, называется она по-белорусски «За адвагу». Ее внешний облик полностью повторяет советскую медаль за двумя исключениями – надпись «За адвагу» на белорусском языке и отсутствие аббревиатуры СССР. В отличие от российской медали, белорусская сохранила диаметр своего советского прообраза (37 мм) и является высшей по статусу белорусской медалью. Но российская «За отвагу» вручается по-прежнему исключительно за храбрость, проявленную в бою, в то время как белорусская «За адвагу» может вручаться и за храбрость «при спасении людей во время стихийных бедствий, пожаров, аварий, катастроф и других чрезвычайных обстоятельств, сопряжённых с риском для жизни». Первое награждение белорусской медалью «За адвагу» состоялось 22 октября 1996 г. Тогда ее были удостоены работники патрульно-постовой службы милиции Оршанского отдела внутренних дел на транспорте – старшина милиции Г.А. Кармазинов, сержант милиции С.А. Ладысев, сержант милиции С.Р. Пашкевич и старший лейтенант милиции А.С. Переходченко, задержавшие особо опасных преступников.
В истории нашей страны «За отвагу» осталась одной из самых почетных и уважаемых наград. О ней вспоминал Маршал Советского Союза И.Х. Баграмян: «Вы только вслушайтесь, как гордо звучит: “За отвагу”… Когда такая медаль украшает грудь человека, сразу ясно: доблестно, храбро воевал солдат! Мне не раз доводилось на фронте от имени государства награждать отличившихся. И прямо скажу, не было случая, чтобы солдат посетовал, что вручили ему не орден, а медаль. С волнением и гордостью принимал он награду и в новых боях сражался еще лучше».
На 1 января 1995 г. медали «За отвагу» было удостоено 4 569 893 человека. Это не только старейшая советская и российская медаль, но и единственная награда 1930-х гг., сохранившаяся в современной наградной системе России.
«Младшая сестра» медали «За отвагу» – медаль «За боевые заслуги» появилась в один день с ней, 17 октября 1938 г., и стала третьей по времени учреждения советской медалью. С «Отвагой» ее роднило и то, что дизайн обеих медалей разрабатывал один художник, С.И. Дмитриев, и материал изготовления (серебро 925 пробы), и одинаковая прямоугольная колодка для ношения на груди, и сдержанный внешний облик – надпись «За боевые заслуги», эмалевая надпись СССР в верхней части аверса, а в нижней – скрещенные шашка и винтовка системы Мосина с примкнутым штыком. Правда, «За боевые заслуги» была менее крупной по размерам, чем «За отвагу» (32 мм в диаметре), а вручаться могла не только за смелость, проявленную на поле боя, но и за «отличные успехи в боевой и политической подготовке, освоении новой боевой техники и поддержании высокой боевой готовности воинских частей и их подразделений и другие заслуги во время прохождения действительной военной службы».
19 октября 1938 г. первыми кавалерами новой медали стали 168 человек. Они были награждены за храбрость, проявленную во время вооруженного конфликта с японской армией на озере Хасан. Первым в списке стояло имя младшего командира Абдурасула Абрахманова. Массовое «хасанское» награждение состоялось 25 октября 1938 г., тогда медаль получили 1158 человек. В 1939 г. за мужество, проявленное во время боев на реке Халхин-Гол, медаль «За боевые заслуги» получили еще 2842 человека. Вручалась медаль также командирам и бойцам, проявившим мужество и храбрость на советско-финской войне. Всего до 22 июня 1941 г. медалью было награждено 21 252 человека.
В годы Великой Отечественной войны медаль была вручена 3 381 978 раз, причем за миллион количество награжденных перевалило уже в 1942-м. Интересно, что более «элитную» медаль «За отвагу» получило на целых 850 тысяч человек больше.
С 19 июня 1943 г. медаль «За боевые заслуги» носилась на пятиугольной колодке, обтянутой серой с двумя желтыми полосками лентой. А 4 июня 1944 г. медаль была сделана «выслужной» – ее вручали офицерам Красной армии, Военно-морского флота, НКВД и НКГБ за 10 лет безупречной службы. Тем самым «боевой» статус награды резко понизился. Многие советские офицеры были удостоены двух медалей «За боевые заслуги» – фронтовой и «выслужной». С февраля 1947 г. на реверсе медали более не указывался ее номер.
Выслужное награждение медалью было отменено 14 сентября 1957 г. С тех пор «За боевые заслуги» снова считались почетнейшей боевой наградой. Многие мужественные офицеры и солдаты были удостоены ее во время боевых действий в Афганистане в 1979–1989 гг. Всего в послевоенный период медаль была вручена 1 806 848 раз.
В отличие от ее «старшей сестры» – медали «За отвагу» – медаль «За боевые заслуги», третья медаль СССР, ушла в прошлое вместе с распадом Советского Союза. За 1938–1991 гг. ее было удостоено 5 210 078 человек.