Своим рождением высшая государственная награда Бразилии обязана основателю и первому императору этой страны – Педру I. В Латинской Америке будущий монарх оказался девятилетним мальчиком вместе со своей семьей – представителями португальской династии Браганса, спасавшейся от оккупировавших Португалию французов.
Когда в 1821 г. отец Педру, король Португалии Жоао VI, вернулся в Лиссабон, 23-летний принц остался в Бразилии в качестве регента. Будучи сторонником независимости Бразилии, Педру возглавил освободительное движение в этой стране и в июне 1822 г. выдвинул прославивший его лозунг «Независимость или смерть!». В октябре 1822-го на карте мира появилась новая страна – Бразильская империя, которую возглавил император Педру I (в марте 1826 – марте 1828 гг. он одновременно правил и Португалией как король Педру IV).
Правление Педру оставило в истории Бразилии противоречивый след. Начавший как либерал, император стремился сосредоточить в своих руках всю власть, практически не обращал внимания на парламент, игнорировал конституцию. Кроме того, он конфликтовал с младшим братом Мигелом, фактически развязав в Португалии «тихую» гражданскую войну, со временем переросшую в «громкую». В Бразилии постепенно нарастало недовольство монархом, которое в конце концов вылилось в откровенный мятеж. 7 апреля 1831 г. Педру I вынужден был отречься от престола в пользу малолетнего сына (он взошел на трон как Педру II) и уехал в Португалию, где и умер от туберкулеза три года спустя.
В то же время первый император Бразилии был безусловно незаурядной и одаренной личностью. Он сочинял музыку – написал оперу, множество маршей, первый национальный гимн Бразилии. Весомый вклад Педру I внес и в формирование наградной системы страны. В 1823 г. он преобразовал португальские ордена Христа, Бенедикта Ависского и Святого Иакова и Меча в бразильские, изменив их внешний вид и расцветку орденских лент, а также учредил три оригинальных награды – ордена Южного Креста, Педру I и Розы.
Первая и высшая награда Бразилии, орден Южного Креста, появилась в день коронации императора, 1 декабря 1822 г. Орден состоял из четырех степеней: Большой крест, Придворный крест, Офицерский крест и Кавалерский крест. Знак Ордена представлял собой белый эмалевый пятиконечный крест с золотыми шариками на концах лучей, окруженный венком из листьев кофейного дерева и табака. В центре аверса размещался синий медальон, на темно-синем ободке которого размещалась надпись «BENE MERENTIUM PRAEMIUM» («Награда благонравию»), в центре медальона – изображение созвездия Южного Креста из 19 алмазов. На реверсе – бюст императора и надпись «PETRUS I BRASILIAE IMPERATOR» («Педру I, император Бразилии»). Орденская звезда – золотая, пятиугольная, поверх наложен орденский крест; орденская лента – голубая.
Орденом награждались иностранные граждане за выдающиеся заслуги перед императором Бразилии и народом этой страны. Так продолжалось шесть с лишним десятилетий. Однако 16 ноября 1889 г., после восстания в Рио-де-Жанейро, император Педру II отрекся от престола и Бразильская империя перестала существовать. 24 февраля 1891 г. был упразднен и орден Южного Креста, напоминавший о временах монархии.
Второй этап истории ордена начался 5 декабря 1932 г., когда он был восстановлен указом президента Бразилии Жетулиу Варгаса под названием «Национальный орден Южного Креста». Его внешний вид практически повторял старый орден, однако вариант 1932 г. существует в шести степенях. Первая, в виде цепи, предназначена для награждения только глав иностранных держав. Другие степени – Большой крест, Гранд офицер, Командор, Офицер и Кавалер.
Для России все латиноамериканские награды всегда были экзотикой. И все-таки среди кавалеров высшего ордена Бразилии есть наши земляки. Вернее, землячка. Это уроженка Гродно Елена Владимировна Антипова (1892–1974) – великий русский и бразильский психолог и педагог. В начале 1920-х дочь генерала русской армии, начинающий ученый Елена Антипова была вынуждена эмигрировать из Советской России, а в 1925 г. получила приглашение приехать на работу в Бразилию. Ехала она в далекую страну временно, а оказалось – навсегда. Антипова стала основательницей бразильской психологии как науки, самоотверженно занималась благотворительностью, работала с детьми из бедных семей. За выдающиеся заслуги перед Бразилией Елена Антипова была удостоена Национального ордена Южного Креста. А вот на родину имя этой великой подвижницы начинает возвращаться только сейчас.