В 1918 г. на карте Европы появилась новая страна – Чехословакия, ранее бывшая частью Австро-Венгерской империи. А четыре года спустя в молодой республике учредили высшую государственную награду – орден Белого Льва. Белый лев издавна был символом чешских земель.
Орден Белого Льва был выполнен в форме пятиконечного креста из красной эмали, в центре которого был изображен чешский лев; на реверсе все лучи креста несли на себе изображение герба исторических частей Чехии – Богемии, Моравии, Словакии, Подкарпатской Руси и Силезии. В центре знака – белый медальон, окруженный девизом «Pravda Vitezi» («Правда победит»). Над крестом размещался венок из двух липовых ветвей с двумя скрещенными пальмовыми ветвями (если орден вручался за мирные достижения) или скрещенными мечами (за военные заслуги). В центре восьмилучевой орденской звезды размещался красный эмалевый медальон с изображением льва и орденским девизом. Орден 1-й степени носился на орденской наплечной ленте, ордена 2-й и 3-й степени – на нашейной ленте. Лента – красная с двумя белыми каймами по краям.
В таком виде орден Белого Льва существовал с 1922 по 1961 г. Он успешно избежал участи большинства «старых» орденов стран, которые после Второй мировой войны «встали на путь социализма» и спешно обновили свои наградные системы. Чехословакия не стала исключением – в 1953 г. там был учрежден Орден строительства социалистической Родины, два года спустя переименованный в Орден Клемента Готвальда. Именно ему суждено было стать высшей наградой Чехословацкой Народной Республики. А орден Белого Льва остался высшей наградой для иностранных государственных деятелей.
Более того, 9 февраля 1945 г., еще до окончания Второй мировой, была учреждена дополнительная разновидность награды – орден Белого Льва «За победу». Он существовал в пяти степенях – Золотая звезда, Серебряная звезда, Крест, Золотая медаль и Серебряная медаль. Орденом могли быть награждены воины чехословацкой и иностранных армий, проявившие мужество на поле боя. Звезда ордена «За победу» отличалась от звезды Белого Льва только тем, что ободок вокруг медальона на аверсе был синим, а не белым, а под львом в медальоне размещались скрещенные мечи. Сам крест ордена был четырехконечным.
Большинство орденов Белого Льва «За победу» были вручены в конце 1940-х гг. Множество таких орденов получили советские военачальники, участвовавшие в освобождении Чехословакии – Маршалы Советского Союза Р.Я. Малиновский, К.С. Москаленко, Г.К. Жуков, А.М. Василевский, генералы А.И. Антонов и П.С. Рыбалко. Эта награда была также у лидеров СССР Н.С. Хрущёва и Л.И. Брежнева. Награждения орденом Белого Льва «За победу» продолжались и позже. Так, в сентябре 1969 г. награда была вручена первому заместителю председателя Совета Министров СССР К.Т. Мазурову, Маршалам Советского Союза И.С. Коневу и С.Т. Тимошенко.
В 1960 г. Чехословацкая Народная Республика была переименована в Чехословацкую Социалистическую Республику. Видимо, эта перемена была сочтена достаточно важной для того, чтобы орден Белого Льва впервые за сорок лет своего существования изменил внешний вид. Правда, никаких радикальных перемен не произошло: лев лишился венчавшей его короны, а с реверса ордена исчезли гербы исторических областей.
В 1990 г., с переименованием Чехословацкой Социалистической Республики в Чехо-Словацкую Федеративную Республику, орден Белого Льва снова приобрел первоначальный облик, который имел в 1922–1961 гг. Одновременно он был разделен на пять классов: Большой Крест, Гранд-офицер, Командор, Офицер и Кавалер. Две младшие степени носились на груди, две средние – на шее, а Большой Крест, кроме знака ордена на плечевой ленте и звезды, включал в себя золотую орденскую цепь.
В 1994 г. история высшего чехословацкого ордена завершилась. Дело в том, что прекратило существование само государство Чехо-Словакия. И орден Белого Льва автоматически перешел в наградную систему Чехии. Выглядит он так же, как чехословацкий образца 1922–1961 и 1990–1993 гг., но с реверса ордена исчез герб Словакии, которая стала независимым государством.
В соответствии со статутом ордена Белого Льва удостоены множество глав иностранных государств – королева Великобритании Елизавета II, президенты Польши Лех Валенса и Александр Квасьневски, президент Финляндии Урхо Кекконен, президенты США Рональд Рейган, Джордж Буш-младший и Билл Клинтон, президенты Германии Рихард фон Вайцзеккер и Йоханнес Рау. Награжден им и единственный президент СССР Михаил Горбачёв.