«Телевизионный аналог Оскара», как любят величать эту премию в Америке, появился в 1949 г. К этому времени телевидение уже стало привычной частью жизни американцев, ежегодно создавались десятки новых программ, в эфире появились собственные «звезды», у которых были миллионы поклонников. Поэтому было решено учредить особую награду для работников голубого экрана. Правда, сначала она предназначалась только для лос-анджелесских телевизионщиков, но уже с 1950-го «Эмми» вручалась в национальном масштабе. Кстати, название премии – вовсе не имя женщины, как думают многие, а слегка измененное слово «immy», обозначающее… катодную трубку в телекамере.
Процесс создания премиальной статуэтки был долгим и сложным. Комиссия отвергла 47 проектов, прежде чем остановиться на эскизе телеинженера Луи МакМануса. Он изобразил крылатого ангела, который держит в руках атом, окруженный электронами. Это должно было символизировать высокотехнологичную музу телевидения. Идея МакМануса понравилась, и в итоге нью-йоркская компания, уже давно изготавливавшая статуэтки «Оскар», получила заказ на новую продукцию. Статуэтка «Эмми» весит чуть больше трех килограммов, изготовлена она из сложного сплава – золото, серебро, никель и медь. На производство каждой «Эмми» уходит пять часов, а на церемонию вручения статуэтки приносят работники в белых перчатках – на поверхности «Эмми» не должны остаться отпечатки пальцев.
Первое вручение состоялось в Голливудском Спортинг-клубе 25 января 1949 г. Первым обладателем премии в номинации «Лучшая телепрограмма» стал комик Майк Стоки, ведущий шоу «Pantomime-Quiz-Time», а самой любимой телеведущей была признана Ширли Динсдэйл.
В 1972 г. премия «Эмми» разделилась на два подвида – «Праймтайм Эмми», которая вручается за лучшие программы, идущие в вечернем эфире, и «Дневная Эмми». С тех пор вручение проводится в Нью-Йорке в начале сентября, перед началом нового телесезона. Транслируют церемонию популярные кабельные каналы ABC, CBS, NBS или FOX. В 2006-м «Эмми» впервые вручили в лос-анджелесском театре «Кодак» – там же, где вручается «Оскар». За каждую разновидность премии отвечает свой организатор: Американская телевизионная академия вручает «Праймтайм Эмми», Американская национальная телевизионная академия – «Дневную Эмми». Существуют также отдельные премии «Спортивная Эмми», «Техническая Эмми» и региональные призы, которые вручаются в двенадцати штатах.
«Эмми» вручается во множестве номинаций: лучший драматический сериал, лучший комедийный сериал, лучший актер или актриса, актер второго плана, приглашенная звезда. Абсолютной чемпионкой по «Эмми» является влиятельный телепродюсер и актриса Шейла Невинс, удостоенная в общей сложности 21 статуэтки в разных номинациях. Среди актеров и актрис, победивших в «Праймтайм Эмми», лидирует маститая Клорис Личмэн – ветеран американского кино, обладательница восьми статуэток, полученных главным образом в 1970-е гг. На втором месте актер, собравший наибольшее количество «Дневных Эмми», – Энтони Гири, исполнитель роли в мегапопулярном сериале «Главный госпиталь» (7 статуэток). На третьем месте актриса Эрика Слезак, звезда сериала «Одна жизнь, чтобы жить» – она награждена шестью «Дневными Эмми» за роль, в которой снималась на протяжении сорока лет.
Самое популярное комедийное шоу, согласно рейтингам «Эмми», – ситком «Фрезьер», выходивший в 1993–2004 гг. Он номинировался на премию больше ста раз и выиграл 37 «Эмми». Среди драм выделяются политический сериал «Западное крыло» (1999–2006), повествующий о буднях Белого дома (26 «Эмми»), «юридический» сериал «Закон Лос-Анджелеса» (1986–1994, 15 «Эмми») и полицейский сериал «Блюз Хилл-стрит» (1981–1987) – 13 «Эмми». Все эти фильмы известны главным образом у себя на родине. А вот культовый комедийный сериал «Друзья» (1994–2004), с триумфом шедший не только в США, но и во всем мире, заслужил до обидного мало «Эмми» – всего шесть. Сравнительно немного премий и у других американских сериалов, которые приобрели международное признание и любовь. Так, «Секс в большом городе» (1998–2004) и «Отчаянные домохозяйки» (2004–2012) собрали по семь статуэток «Эмми».
«Эмми» знает и своих неудачников. Самой известной среди них стала сериальная актриса Сьюзен Луччи, которая безуспешно номинировалась на премию 21 раз, прежде чем наконец получила ее в 1999 г.
Сейчас «Эмми» по праву обладают репутацией самой престижной телевизионной премии не только США, но и мира. С ноября 1969 г. вручается и «Международная Эмми», которую присуждает Международная академия телевизионных искусств и наук. В нее входят представители 400 телевизионных компаний из 70 стран мира. На «Международную Эмми» может претендовать программа или сериал, произведенные и показанные по телевидению за пределами США. Для участия в конкурсе необходимо отослать в Международную академию видео программы или сериала, переведенные на английский язык, и пакет документов. Номинанты премии объявляются в Каннах на международной телевизионной выставке MIPIM, а победители становятся известными в Нью-Йорке.