В огнестрельном оружии, работающем по этой системе, вспышка от воспламенения первого заряда поджигает по очереди все остальные, начиная, естественно, спереди. Обычно это осуществлялось посредством просверленных пуль, иногда содержащих в себе запал, кроме заряда, ближайшего к дулу, так что возникал шлейф пороха, тянущийся вдоль ствола.
Помимо очевидных осложнений, связанных с заряжанием ружей и пистолетов этого типа, у них есть главный недостаток в том, что они бесполезны для управления стрельбой: как только произведен первый выстрел, все остальные следуют за ним автоматически, и стрелок никак не может их прекратить. Поэтому ружья и пистолеты типа «римской свечи», как и другие формы оружия с накладными зарядами, производились лишь от случая к случаю и небольшими партиями.
Ружья с «римской свечой» производились в Германии еще в начале XV в., но первые образцы, заслуживающие здесь нашего внимания, это маленькая группа пистолетов, которые – вместе с карабинами, работающими по тому же принципу, — выпускались в середине XVII в., возможно в Германии. Каждый пистолет имел четыре ствола, спаянные в единый блок, из которых один заряжался как обычно, один заполнялся порохом примерно до четверти дюйма от дула, а каждый из двух остальных заря жался семью накладными зарядами. Первый ствол стрелял как обычный пистолет, но, когда вспышка разряда достигала дула, она воспламеняла порох во втором стволе через соединительный запальный канал. И тогда он сгорал, как фитиль, воспламеняя накладные заряды в двух других стволах через запальные каналы, распределенные через интервалы по длине. Известны лишь пять пистолетов такого типа, из которых два парных: все оснащены колесцовыми замками.
Еще одна форма пистолета с «римской свечой», изготовленная неустановленным, возможно, германским производителем во второй половине XVIII столетия, имела один ствол, который заря жался зарядами, содержащими просверленные пули вроде тех, что описаны выше. Воспламенение осуществлялось с помощью кремневого замка, установленного примерно на одной трети длины от дула для того, чтобы прежде всего воспламенять передний заряд. Экстраординарная пара семизарядных пистолетов этого типа в Военном музее Праги включает в себя устройство, предназначенное для решения одной из основных проблем, связанных со всяким оружием, использующим накладные заряды, т. е. точного размещения зарядов. Каждый ствол оборудован съемным патронником, который развинчивается на шесть частей. При заряжании пороховой заряд и пуля вначале помещались в заднюю секцию; потом на место привинчивалась следующая секция, и процесс повторялся до тех пор, пока патронник не был полностью собран. К этому моменту он содержал шесть зарядов. И потом он вставлялся в ствол через откидываемый вверх казенник и в этой позиции простирался почти до запального канала на две трети ствола. Наконец, седьмой заряд вводился через дуло, как обычно.
Еще один пример оружия с «римской свечой», требующий нашего внимания, — это то, что производилось по американскому патенту на имя Джозефа Г. Чамберса из Пенсильвании в 1813 г. К сожалению, подробности этого патента до наших дней не дошли, но сейчас принято считать, что система Чамберса была похожа на описанную в последнем абзаце, за исключением того, что заряжание производилось через дуло. Военно-морской флот США заказывал различные виды огнестрельного оружия системы Чамберса, включая пистолеты, но известно, что сохранились лишь орудие на вертлюжной установке (Военный музей, Льеж) и мушкет в Ротонде, Вулвич. Последний из перечисленных почти наверняка тот, что был отправлен в Британское управление боеприпасов на испытания в 1815 г. Джозефом Бландом, который помогал производить оружие Чамберса в Америке. Он оснащен двумя замками, из которых первый воспламеняет несколько зарядов. Задний замок, находящийся в обычной позиции, служил для отстрела последнего заряда, который был изолирован от других, тем самым позволяя пользователю иметь один выстрел в запасе, а также давая возможность, если необходимо, использовать этот мушкет как самый обычный (т. е. вести стрельбу одиночными выстрелами).
Бланд привез с собой в Англию пистолет, делающий пять или шесть выстрелов, но неизвестно, был ли у этого пистолета дополнительный замок. Вероятно, нет, поскольку на это отсутствуют ссылки в докладе, направленном в Британское управление боеприпасов капитаном Дандесом, помощником инспектора стрелкового оружия. Кстати, этот доклад упоминает один дефект в пистолете, который, должно быть, присущ всем системам накладных зарядов: чтобы обеспечить нужную герметизацию между зарядами, пули строго подгонялись под размер ствола, в этом случае «их покрывали холщовыми лоскутками, чтобы избежать сопротивления воздуха в ружье, и требовалось большое усилие, чтобы протолкнуть их внутрь». Там также отмечается, что эта система действовала «через отверстие, проделанное в пуле, которое было заполнено порохом, и это отверстие есть запальный канал, с помощью которого производились последовательные выстрелы».