Несмотря на то что союзники еще в мае 1943 г. захватили инициативу в борьбе на коммуникациях в Атлантике, немецко-фашистское командование на протяжении второй половины года настойчиво пыталось повернуть ход событий в свою пользу. Окончательное закрепление перелома, достигнутого союзниками в борьбе на коммуникациях в Атлантике, произошло в конце года.
Во второй половине октября гитлеровское командование из-за больших потерь подводных лодок фактически прекратило операции против конвоев на главном направлении — коммуникациях США—Великобритания. В условиях возросшей мощи ПЛО союзников даже выход немецких лодок из баз и переход к районам боевых действий превратился для них в сложную проблему.
Увеличение радиуса действий самолетов, оснащение их новыми усовершенствованными радиолокационными средствами обнаружения привели к тому, что подводные лодки не могли действовать в надводном положении, а это резко снизило маневренность и оперативность их использования. Кроме того, рост численности корабельных противолодочных сил, обеспечивавших охранение конвоев, а также создание корабельных противолодочных поисково-ударных групп привели к тому, что немецкие подводные лодки несли тяжелые потери, а эффективность их действий против судоходства союзников резко снизилась.
Самолеты, предпринимавшие внезапные стремительные атаки, были для подводных лодок наиболее грозным противником. Так, в 1943 г. на долю авиации приходилось более 74 процентов потопленных в море немецких лодок.
Большое значение для достижения успехов на коммуникациях Атлантики имело изменение союзниками способов защиты конвоев и борьбы с немецкими подводными лодками. До весны 1943 г. обеспечение конвоев носило преимущественно пассивный характер. Корабли ПЛО, в том числе и эскортные авианосцы, находившиеся в составе конвоя, атаковали немецкие лодки лишь при их обнаружении. В апреле—декабре противолодочные силы союзников, и прежде всего авиация берегового базирования и авианосные поисково-ударные группы, вели активные наступательные действия, предпринимая поиск и преследование вражеских лодок в обширных районах своего судоходства, на выходах из баз, на путях следования в районы действий.
Повысили активность береговая авиация и силы флота Великобритании, привлекавшиеся для блокады баз немецких подводных лодок в Бискайском заливе. Противолодочные самолеты, оборудованные радиолокаторами и прожекторами, днем и ночью непрерывно патрулировали над заливом. Обнаружив лодку, они немедленно вызывали другие самолеты и корабли, а сами атаковали противника. С 1 мая по 2 августа английская авиация потопила 28 и повредила 22 из 270 подводных лодок, выходивших из баз Бискайского залива или возвращавшихся обратно С июня на подходах к Бискайскому заливу начала действовать поисково-ударная группа противолодочных кораблей во взаимодействии с базовой авиацией. В заливе были развернуты английские подводные лодки, однако их действия против лодок противника оказались безрезультатными.
Возросшая опасность вынудила немецкие лодки совершать переходы в Бискайском заливе в подводном положении, что резко снизило их потери. С 3 августа по 31 декабря в этом районе было потоплено только 4 лодки. А всего с 1 мая по 31 декабря союзники в Бискайском заливе и в районах, непосредственно примыкавших к нему, уничтожили 32 подводные лодки из 505, совершавших переход из французских портов и возвращавшихся в них.
В апреле—декабре 1943 г. на одну потопленную немецкую подводную лодку приходилось в среднем 0,8 погибших торговых судна союзников и нейтральных стран. Соотношение потерь лодок и судов в марте 1943 г. составляло 1:6, а в 1942 г. — 1:13,6. Таким образом, в последние 9 месяцев 1943 г. произошел резкий скачок в эффективности действий немецких подводных лодок.
Промышленность Германии с большим трудом восполняла потери флота. За апрель—декабрь было построено 220 подводных лодок и потеряно 204, из них в Атлантике — 180. Если в марте — в период максимальных успехов в 1943 г. — немецкие подводные лодки потопили в Атлантике 76 торговых судов союзников, то за последние семь месяцев 1943 г. они уничтожили всего лишь 66.
Выполнение немецкой программы строительства военно-морского флота срывалось. Вместо 40 подводных лодок в месяц, намеченных планом, в июне—декабре строилось по 25 единиц. В строй вступало значительно меньшее количество надводных кораблей, чем планировалось. Было построено 10 эсминцев и миноносцев и 178 малых кораблей других классов.
В 1943 г. гитлеровцы построили 290 и потеряли 245 подводных лодок . Наиболее тяжелые потери они понесли от базовой авиации США и Англии, уничтожившей на Атлантическом театре военных действий самостоятельно 113 и во взаимодействии с кораблями (включая и авианосцы) 7 немецких подводных лодок . 125 лодок погибли на этом и других морских театрах в результате атак надводных кораблей, авиации, подрыва на минах и по другим причинам. В ноябре 1943 г. Йодль отмечал: «Наступивший кризис в действиях немецкого подводного флота является следствием превосходства вражеской авиации в районе Атлантического океана».
Существенные изменения произошли в соотношении потерь от атак немецких подводных лодок и строительстве новых тортовых судов союзников. Если в 1942 г. союзники и нейтральные страны в результате действий немецких подводных лодок на Атлантическом театре лишились 1017 судов, то в 1943 г. они потеряли только 301. Потери в судах от вражеских надводных сил и авиации были незначительными: в апреле — декабре 1943 г. в Атлантике и на других театрах авиация противника потопила 60, а надводные корабли только 9 судов. Количество судов, построенных союзниками осенью, в десять раз превосходило число потопленных. В 1943 г. США спустили на воду 1625 торговых судов общим тоннажем около 11,5 млн. брт., Англия — 1844 (учитываются суда водоизмещением более 1600 брт). К концу октября 1943 г. союзники восполнили все потери торгового тоннажа, которые понесли с начала второй мировой войны.
Уменьшение подводной угрозы существенно облегчило доставку стратегических грузов и массовые перевозки войск и вооружения из США в Англию. В апреле—декабре 1943 г. в английские порты через Северную Атлантику прибыло 54 «оперативных конвоя», доставивших 624 600 солдат и офицеров. Во второй половине 1943 г. из Англии через Атлантический океан проследовало 62 конвоя (3201 судно), а из Америки — 50 (2485 судов). За этот же период 14 конвоев (161 судно) доставили из Англии в порты Средиземного моря 370 048 солдат и офицеров; 31 конвой (75 судов) перевез на Ближний и Дальний Восток 165 627 военнослужащих. В 1943 г. импорт в Англию стратегического сырья, продовольствия и других грузов превысил 26 млн. тонн.
Однако благоприятно сложившуюся в 1943 г. обстановку союзники не использовали для решения важнейшей стратегической и политической проблемы второй мировой войны — открытия вюрого фронта в Европе. Кроме того, несмотря на достигнутое господство в Атлантике и наличие тысяч торговых судов и боевых кораблей, в течение восьми месяцев (с марта до ноября) они не направляли своих конвоев в Мурманск и Архангельск. Эти факторы в значительной мере снизили значение успеха союзного флота.
В буржуазной литературе преднамеренно преувеличивается влияние борьбы американо-английских флотов на ход второй мировой войны. «Битва за Атлантику, — писал У. Черчилль, — имела решающее значение для всего хода второй мировой войны. Мы должны были постоянно помнить о том, что все происходящее в других местах — на суше, на море и в воздухе — в конечном счете зависело от исхода этой битвы...». Это необъективное утверждение У. Черчилля разделяют многие буржуазные историки.
Правильная оценка отдельных событий второй мировой войны возможна лишь при сопоставлении и рассмотрении их во взаимосвязи с общим ходом вооруженной борьбы, и прежде всего с изменениями стратегической обстановки на советско-германском фронте — решающем фронте этой войны. Исход борьбы в Атлантике во многом предопределялся колоссальными потерями фашистского рейха, понесенными на Востоке. Из-за тяжелых поражений, нанесенных Советской Армией вермахту, гитлеровское командование не смогло выделить необходимые средства для повышения мощи военно-морского флота в такой степени, чтобы он смог нарушить коммуникации между Великобританией и США. «Лишь благодаря Советским Вооруженным Силам, приковавшим к себе основную, большую и лучшую часть вооруженных сил гитлеровской Германии, — подчеркивал Адмирал Флота Советского Союза С. Г. Горшков, — США и Англия смогли выиграть «битву за Атлантику».
То, что «битва за Атлантику» в огромной степени зависела от хода борьбы на советско-германском фронте, был вынужден признавать Дениц. Оценивая положение вермахта после разгрома под Сталинградом, он заявил: «Наше поражение под Сталинградом, несомненно, привело к решающему повороту в нашей общей стратегической обстановке. Потеря 6-й армии в этой битве показала ясно, что гитлеровский план, который начал осуществляться с июня 1941 г. с целью добиться победы над Россией и таким способом укрепить свои позиции на континенте и обусловить благодаря этому бесперспективность дальнейшего ведения войны со стороны морской державы Англии, потерпел крушение. Отныне мы уже больше не могли надеяться, что сумеем добиться победы над русским противником. Наоборот, немецкая армия в России вынуждена была отступать на запад и вести тяжелые оборонительные бои. Эта обстановка на восточном фронте явилась, следовательно, одной из причин, почему немецкие вооруженные силы вообще уже не могли рассчитывать на победу в этой войне. Затем в мае 1943 г. произошел крах подводной войны».
Кризисная ситуация, сложившаяся для немецкого подводного флота, не означала, что США и Великобритания одержали окончательную победу в Атлантике. Немецкое командование не отказалось от намерения продолжать борьбу с целью нарушения коммуникаций союзников в Атлантическом океане. Однако оно убедилось в том, что в условиях качественного изменения состава сил противолодочной обороны США и Великобритании нельзя вести успешную борьбу подводными лодками прежних типов. Поэтому в Германии во второй половине 1943 г. был принят план ускоренного строительства подводных лодок XXI и XXIII серий. Рост количества немецких подводных лодок, перевооружение и техническое оснащение, а также дальнейшее совершенствование способов использования их вынудили США и Великобританию считаться с возможностью увеличения подводной угрозы, наращивать силы противолодочной обороны.
В 1943 г. союзным силам удалось достичь перелома в борьбе на коммуникациях в Атлантике. Это в решающей мере объяснялось тем, что фашистская Германия была вынуждена использовать большую часть материальных и людских ресурсов для ведения войны против СССР и поэтому не могла в достаточной мере наращивать мощь своего флота и выделять необходимое количество самолетов для обеспечения операций подводных лодок в Атлантике. В достижении перелома в «битве за Атлантику» большую роль сыграли: превосходство сил союзных флотов над немецким флотом, непрерывно повышавшееся за счет массового строительства кораблей и пополнения авиации; переход союзников к активным наступательным действиям против немецких подводных лодок в Атлантике одновременно с блокадой их баз в Бискайском заливе; широкое применение новых радиолокационных средств и использование развитой системы базирования.