Начало войны в Европе не было неожиданным для правящих кругов Соединенных Штатов Америки. Когда американский посол во Франции У. Буллит, получив первые сведения о нападении Германии на Польшу, сообщил по телефону в Вашингтон президенту США, что немецкие самолеты бомбят Варшаву, стало насущной необходимостью определить официальную позицию США.
3 сентября 1939 г. Ф. Рузвельт заявил, что американское правительство сделает все необходимое для того, чтобы США остались вне войны. 5 сентября он подписал важный документ — прокламацию о нейтралитете США. Был введен запрет на экспорт в воюющие страны вооружения и военных материалов, приняты меры для укрепления обороноспособности США. 8 сентября в целях «соблюдения, обеспечения и осуществления нейтралитета» правительство США объявило «ограниченное чрезвычайное положение» и решило увеличить вооруженные силы.
К началу второй мировой войны Соединенные Штаты, имея мощный военно-морской флот, располагали немногочисленной армией. С введением «ограниченного чрезвычайного положения» была увеличена численность армии: регулярной — с 210 тыс. до 227 тыс., национальной гвардии — с 192 тыс. до 235 тыс. человек. Штабы сразу же приступили к разработке планов более широкого развертывания не только сухопутных войск, но также авиации и флота.
Для правящих кругов США была очевидной необходимость сотрудничества с Англией и Францией. Это отвечало интересам различных социальных слоев, хотя и по разным причинам. Крупный капитал усматривал для себя прямую опасность в агрессивных устремлениях империалистических соперников — держав оси. Трудящиеся США, глубоко ненавидя фашизм, были на стороне народов, которые вступили в вооруженную схватку с нацизмом. Опрос населения США в сентябре 1939 г. показал, что более 80 процентов граждан высказались за победу Англии, Франции и Польши и поражение фашистской Германии. В правящих кругах существовали, однако, глубокие противоречия по вопросу о характере сотрудничества Соединенных Штатов с Англией и Францией. Представители одной из группировок американской буржуазии — «изоляционисты» — требовали строгого соблюдения нейтралитета. Ссылаясь на опыт 1914 — 1918 гг., они утверждали, что снабжение этих стран вооружением и военными материалами неминуемо вовлечет Соединенные Штаты в вооруженную борьбу. Войну в Европе они считали «чужой», ибо США не могут ее «контролировать». Другая группировка — «интервенционисты» — выступала за отмену запрета на экспорт вооружения в Англию и Францию. Она считала, что предоставление помощи этим странам соответствует ближайшим интересам США, так как даст возможность вывести страну из затянувшейся экономической депрессии. В США в то время насчитывалось около 10 млн. безработных. Выполнение военных заказов Англии и Франции, рассчитывали сторонники отмены эмбарго, будет способствовать подъему американской промышленности. Обо всем этом говорилось без обиняков. Сенатор Г. Трумэн 8 октября счел возможным заявить: «Я полагаю, что наши собственные эгоистические интересы требуют отмены эмбарго... Наши заводы, ускорив темпы военного производства с целью обеспечить продажу изделий другим государствам, в случае необходимости смогут покрыть и наши потребности...»
Под натиском этих, по критериям американской буржуазии, весомых аргументов фронт «изоляционистов» заколебался. «Интервенционисты», вербуя себе сторонников, не упускали случая напомнить о том, что войны за океаном всегда давали американским промышленникам возможность получать сверхприбыли.
В начале ноября 1939 г. конгресс отменил запрет на экспорт вооружения, внеся соответствующие изменения в закон о нейтралитете. Отныне воюющие страны могли закупать в США вооружение и военные материалы по принципу «плати и вези», то есть за наличный расчет и с доставкой на собственных судах. Устанавливалась зона, в которой запрещалось плавание американских судов. В нее вошли моря, омывающие побережья Англии, Франции и Германии, а также целиком Балтийское море. Граждане США не могли арендовать суда воюющих стран. Подтверждалось запрещение предоставлять любые займы государствам, находящимся в состоянии войны.
Чтобы избежать путаницы с размещением и реализацией военных заказов, как было в первую мировую войну, по настоянию Вашингтона была создана англо-французская закупочная комиссия, через которую должны были проходить все сделки. В предвидении крупных военных заказов деловая конъюнктура в США оживилась. Резко подскочили цены на основные материалы и сырье, стало расти промышленное производство, уменьшилась безработица. Но подъем деловой активности продолжался только до конца года, с января 1940 г. начался ее спад. От Англии и Франции так и не поступило больших заказов. Структура английского и французского импорта из США не претерпела существенных изменений. Все это оказалось неожиданным для американских монополий, уже подсчитавших потенциальные прибыли. Медлительность Лондона и Парижа с размещением военных заказов в США во многом объяснялась тем, что Англия и Франция в то время проводили политику «странной войны» и рассчитывали, что для укрепления вооруженных сил у них будет достаточно времени.
Осенью 1939 г., когда в Западной Европе плелась сеть новых антисоветских интриг, оживила свою деятельность американская реакция. С началом финляндско-советского конфликта США открыли Финляндии кредиты на 30 млн. долларов, поставляли ей вооружение. Как и в других капиталистических странах, в Соединенных Штатах проводилась вербовка «добровольцев» для участия в войне на стороне Финляндии. Соединенные Штаты содействовали провокационному исключению СССР из Лиги наций и поддерживали подготовку Англией и Францией экспедиционного корпуса для войны против Советского Союза.
Американская помощь Финляндии вызывала негодование народа в самих Соединенных Штатах. Прогрессивные силы не могли не сопоставить «заботу» правящих кругов США о Финляндии с безучастным отношением к судьбе государств, ставших жертвами фашистской агрессии. В начале февраля 1940 г. более четырех тысяч демонстрантов, в большинстве своем молодежь, собрались у Белого дома, чтобы выслушать речь президента об американской политике. Рузвельт обрушился с нападками на Советский Союз и коммунизм. Он резко выступил против прогрессивной организации «Молодежный конгресс», которая отрицательно оценила предоставление займа Финляндии. Речь президента разочаровала многих американцев.
Выступлению Рузвельта официальная пропаганда придала большую гласность. В это же время Вашингтон предпринял дипломатические маневры, направленные на то, чтобы добиться на антисоветской основе примирения Англии и Франции с Германией. В конце декабря 1939 г. Рузвельт назначил своим личным представителем в Ватикане крупного монополиста М. Тэйлора и поручил ему найти через католические круги Европы пути компромисса с Гитлером. В начале февраля 1940 г. в Европу для установления непосредственного контакта с Муссолини, Гитлером, Даладье и Чемберленом был направлен заместитель государственного секретаря С. Уэллес. Официально подчеркивалось, что задача Уэллеса — лишь сбор информации, на деле же его миссия этим не ограничивалась. Государственные деятели США, пристально наблюдавшие за развитием событий в Европе, придерживались мнения, что Европейский континент может стать ареной фатальных для капитализма социальных потрясений. Эти соображения создавали общую основу для контактов западных держав со странами оси.
В конце февраля 1940 г. Уэллес вел переговоры в Риме, в первой половине марта — в Берлине, Париже и Лондоне, а 16 — 20 марта — вторично в Риме. В связи с поездкой заместителя государственного секретаря германские дипломаты сообщали в Берлин, что США предлагают «заключить четырехлетнее перемирие между воюющими сторонами и одновременно вступить в экономические переговоры, в которые будут вовлечены Япония (но не Россия) и Италия». В сущности, это было повторением тех же идей, которые лежали в основе различных планов «умиротворения» агрессоров.
В Лондоне и Париже одобрили усилия правительства США по «достижению справедливого решения европейских противоречий» и дали Уэллесу понять, что при обеспечении определенных гарантий Франция и Англия могут пойти на компромисс с державами оси. В Берлине же расценили миссию Уэллеса как новое свидетельство слабости Запада и правильности избранного Германией курса — вооруженным путем добиваться своих целей.
Что касается Италии, то Муссолини и его окружение благосклонно отнеслись к идее примирения. Дуче помнил о своей роли в созыве Мюнхенской конференции и был польщен предложением Рузвельта встретиться с ним на Азорских островах. В Берлине Уэллес намекнул, что после окончания его поездки в столицы четырех держав последует «официальное предложение» президента США. 17 марта Уэллес обратился с просьбой к Рузвельту санкционировать «общую инициативу к достижению мира». Рузвельт, однако, запретил выступать с какими-либо заявлениями, касающимися такой «инициативы», и Уэллес был срочно отозван в Вашингтон.
Отзыв Уэллеса во многом объяснялся тем, что 12 марта 1940 г. был подписан мирный договор между СССР и Финляндией. Замыслы превратить финляндско-советский конфликт в объединенный поход империалистических держав против Советского Союза стали нереальными. Миссия Уэллеса, с точки зрения правящих кругов США, потеряла свое значение. Однако она позволила гитлеровскому руководству сделать вывод, что Соединенные Штаты пока не вмешаются в войну в Европе.
Внешнеполитические маневры Вашингтона в 1939 — 1940 гг. сопровождались антисоветской истерией в американской пропаганде, преследованием коммунистов и сочувствующих им. Активную антикоммунистическую деятельность в это время развернули сенатор А. Ванденберг, бывший президент Г. Гувер, председатель комиссии конгресса по расследованию «антиамериканской» деятельности M. Дайс и многие другие представители монополистической буржуазии США. В октябре — ноябре 1939 г. были арестованы три руководящих деятеля Коммунистической партии Соединенных Штатов. В июне 1940 г. власти лишили американского гражданства секретаря организации компартии в штате Калифорния. В августе было арестовано 18 рабочих, участвовавших в предвыборной кампании компартии в штате Оклахома. В 1940 г. коммунисты были отстранены от участия в выборах в 14 штатах. Закон Хатча, принятый в 1939 г., запрещал правительственным служащим состоять в коммунистической партии; другим законом была запрещена выплата коммунистам какихлибо пособий из государственных фондов. В июне 1940 г. вошел в силу закон Смита о регистрации иностранцев, который использовался не только для пресечения деятельности фашистской агентуры в США, но и стал легальным средством для преследования американских коммунистов на протяжении многих лет.
С началом второй мировой войны усилилось проникновение империализма США в страны Латинской Америки. Угрозу этим странам со стороны фашистских государств правящие круги Соединенных Штатов использовали для создания в Латинской Америке военно-политической группировки под своим главенством.
В сентябре 1939 г. по настоянию правительства США в Панаме было созвано консультативное совещание министров иностранных дел стран Американского континента, которое приняло декларацию о нейтралитете. Подписавшие ее страны должны были интернировать в своих портах торговые суда воюющих государств. Этим наносился удар не только по интересам Германии, но Англии и Франции. Совещание решило создать в Вашингтоне из представителей всех американских стран международный финансовый и экономический консультативный комитет, который фактически контролировался монополиями США и стал орудием их проникновения в Латинскую Америку. Специальная резолюция совещания предусматривала патрулирование с участием ВМС США особой 300-мильной «нейтральной зоны» вокруг Американского континента к югу от Канады. В пределах этой зоны торговые суда Соединенных Штатов могли передвигаться беспрепятственно.
С этого же времени США стали наращивать мощь своих военных баз в Центральной Америке, особенно в зоне Панамского канала и на американском побережье Атлантического и Тихого океанов. Это делалось в соответствии с планом «Рейнбоу-1» («Радуга-1»), разработанным штабами армии и ВМС и в октябре 1939 г. одобренным президентом США.
В июле 1940 г. по инициативе США была принята Гаванская декларация, которая подтверждала нейтральный статус латиноамериканских государств и предусматривала, что в случае поражения европейских метрополий (Англии, Франции и др.) их владения на Американском континенте не попадут в руки победителей, то есть держав оси. Она фактически давала Соединенным Штатам право оккупировать ту или иную территорию в Америке или у ее берегов, чем США не замедлили воспользоваться, высадив свои войска в Гренландии.
В августе 1940 г. Соединенные Штаты подписали с Канадой соглашение о создании постоянного объединенного комитета обороны. Соглашение не только способствовало укреплению обороны США, но и в случае возможного поражения Англии создавало условия для подчинения Канады американскому влиянию.