С капитуляцией Франции и Голландии японское правительство, подталкиваемое милитаристскими кругами и монополиями, вознамерилось использовать ослабление позиций разгромленных Германией держав для захвата их колониальных владений. В Токио стали раздаваться призывы «не опоздать на автобус». Одним из первых шагов, предпринятых японскими империалистами, явилась оккупация северной части Французского Индокитая, богатого каучуком и антрацитом, цинком и оловом, вольфрамом и марганцем, сурьмой, золотом и рисом.
Индокитайский полуостров был не только важным источником необходимых Японии сырьевых и продовольственных ресурсов. Он имел большое стратегическое значение и рассматривался Японией как плацдарм для дальнейшей агрессии в страны Южных морей.
Еще в начале 1939 г. японские войска захватили острова Хайнань и Наньвэй (Спратли) из архипелага Нанынацюньдао как опорные пункты для наступления на Французский Индокитай.
Правящие круги Японии не сомневались, что Франция, оказавшаяся неспособной защищаться в Европе, не сможет удержать Индокитай и пойдет на уступки. Готовясь к захвату Индокитая, Япония рассчитывала на помощь фашистской Германии. Однако гитлеровское руководство не было заинтересовано в установлении безраздельного господства Японии в Азии и стремилось использовать японскую агрессию в собственных интересах. Оно обещало поддержку Японии в установлении контроля над Индокитаем, но при условии ее вступления в войну против Великобритании.
Правительство Франции придавало большое значение укреплению обороноспособности Индокитая. К началу второй мировой войны там размещались войска численностью до 50 тыс. человек, подчиненные французским колониальным властям. Французское правительство увеличило ассигнования на оборону колоний, развернуло в Индокитае широкое военное строительство. Здесь возводились укрепления, накапливалось оружие и боеприпасы, создавались сторожевые посты, прокладывались новые железные и шоссейные дороги. В 1939 г. началось строительство авиационного завода в Ханое с ежегодным выпуском 150 самолетов и 400 авиамоторов. Создавались военно-морские базы в Сайгоне и Хайфоне, в Южно-Китайское море были дополнительно введены французские военные корабли. Тем не менее Франция была не в силах противостоять давлению милитаристской Японии. 29 июня 1940 г. французские власти были вынуждены согласиться с требованиями Японии о прекращении провоза грузов в Китай через территорию Индокитая.
Генерал-губернатор Французского Индокитая вице-адмирал Ж. Деку официально признал особые интересы Японии на Дальнем Востоке. В августе 1940 г. японское правительство включило Индокитай в «сферу взаимного процветания» и, предъявив ультимативные требования, добилось от французских властей права строить военно-морские и воздушные базы в Индокитае, перебрасывать через его территорию свои войска, использовать аэродромы в Хайфоне, а также железную дорогу Хайфон — Куньмин. Свои действия Япония подкрепила переброской 200 военных самолетов в Ханой и на остров Хайнань, а также сосредоточением военно-морских сил в водах Южного Китая и вдоль побережья Индокитая. Эти акции, в частности, позволили Японии увеличить вывоз из Индокитая железа, угля, олова и другого сырья.
22 сентября колониальные французские власти в Ханое подписали соглашение о размещении японских войск в Северном Индокитае. В день подписания соглашения японские войска вторглись в Индокитай с китайской территории с севера, а также высадили морской десант на побережье. К концу сентября Северный Индокитай фактически оказался оккупированным. Большинство аэродромов и пограничных укрепленных пунктов на границе с Китаем перешло в руки японского командования. С захваченных аэродромов японская авиация получила возможность наносить удары по бирмано-китайской дороге, имевшей важное стратегическое значение для Китая в борьбе с японской агрессией.
Одновременно японское правительство настойчиво добивалось от Англии передачи Сянгана (Гонконг) «правительству» Ван Цзин-вэя. В японской печати запестрели призывы к дальнейшему продвижению на юг.
Упоенная успехами в северной части Французского Индокитая, Япония стала открыто игнорировать ранее подписанные соглашения с вишистскими колониальными властями. В феврале 1941 г. численность японских войск здесь в два раза превысила максимальный предел, предусмотренный соглашением от 23 сентября 1940 г.: вместо 6 тыс. в этой части французской колонии расположилось 13 тыс. солдат и офицеров.
Япония стремилась закрепить в Индокитае свое господствующее положение, чтобы использовать полученные стратегические и экономические преимущества для подготовки «большой войны» на Тихом океане.
К лету 1941 г. японские агрессоры полностью оккупировали северную часть Французского Индокитая.
Но народные массы Индокитая не хотели терпеть гнет ни французских, ни японских колонизаторов. Уже в конце 1940 г. здесь возникло движение Сопротивления. В Баксоне, Намки и Долыонге вспыхнули стихийные восстания, охватившие восемь провинций на севере страны, которые были жестоко подавлены совместными усилиями французских и японских колонизаторов. В мае 1941 г. движение Сопротивления в Индокитае организационно оформилось в Лигу борьбы за независимость Вьетнама («Вьетнам доклап донг минь», сокращенно — Вьетминь), которой руководила Коммунистическая партия Индокитая.
Оккупация японскими войсками Северного Индокитая означала, что японское правительство, используя политику «дальневосточного Мюнхена», которой придерживались США и Великобритания, приступило к осуществлению южного варианта агрессии. Вместе с тем захват Северного Индокитая был одной из заранее намеченных акций, чтобы принудить к капитуляции Китай.
Расширение японской агрессии вызвало обострение противоречий между Японией, с одной стороны, и Соединенными Штатами и Великобританией, с другой. Однако в то время Япония еще не была готова к ведению «большой войны». Поэтому японское руководство приняло решение постепенно, «шаг за шагом» продвигаться на юг, пока страна и вооруженные силы не будут полностью подготовлены к войне.