В двенадцати километрах от древнего города Слонима расположен знаменитый Жировичский Свято-Успенский ставропигиальный мужской монастырь, ставший на протяжении многих веков средоточием духовной жизни Белой Руси. За здешнюю неповторимую красоту природы называют этот край «Слонимской Швейцарией», прославившейся также обретением здесь чудотворной нерукотворной иконы, к которой ежегодно приезжают поклониться тысячи паломников со всех концов Беларуси и зарубежных стран.
Жировичский образ Божией Матери представляет собой овальный кусочек драгоценной яшмы светло-серого цвета, размером с детскую ладошку, с барельефом Богородицы, держащей на правой руке Младенца Христа. Он является самым маленьким из почитаемых Богородичных икон, составляя всего 5,6 х 4,4 см. В иконографии такой тип изображения называют «Умиление». От частого прикосновения и целования богомольцев поверхность драгоценного образа немного сгладилась, а сам чудотворный образ потемнел. Хотя изображение на нем достаточно схематично, без прорисовки индивидуальных черт лиц и мелких деталей, но впечатление он оставляет необыкновенной ясности и в то же время какой-то сокрытой вселенской тайны.
Жировичский образ входит в условный список ста самых почитаемых икон православного мира, и само обретение его окутано, как и большинства чудотворных икон, непознаваемой божественной тайной.
А предание свидетельствует об этом так. Весной 1470 г. в Великом княжестве Литовском пастухи однажды пасли скот в местечке Жировицы, когда увидели в лесу необыкновенно яркий свет. Любопытствуя, они углубились в чащу и увидели на дикой груше икону в лучезарном сиянии. А под деревом струился родник с прозрачной водой. Долго сильный свет и благоговейный ужас мешали им приблизиться к образу. Но, когда свет пламени, озарявший икону, прекратился, пастухи поклонились святому образу Богоматери, сняли его с дерева и принесли в усадьбу своему господину Александру Солтану, подскарбию (хранителю казны) литовскому. Он положил найденный образ в ларец, а скоро захотел показать его своим знакомым. Все с удивлением выслушали его рассказ, но когда захотели увидеть икону, то в ларце ее не оказалось. Это очень удивило Александра, но скоро пастухи на том же месте в лесу снова обнаружили образ Богоматери и вновь принесли его своему господину. Тогда он понял промысел Божий и дал обет основать храм на месте явления необыкновенной иконы. Скоро здесь была возведена деревянная церковь во имя Пресвятой Богородицы и драгоценный образ помещен в ней. Весть о чудесном явлении иконы Божией Матери быстро распространилась по окрестным селениям, и скоро к ней стало притекать множество богомольцев для поклонения. Многие получали тут исцеления по вере своей, и слава о чудотворной иконе пошла по всем краям Белой Руси. Около 1520 г. в церкви случился большой пожар, и сколько ни старались спасти икону, все усилия были тщетны. Тщательные поиски ее и на пепелище не принесли успеха. И все были уверены, что драгоценный образ Богоматери погиб и сокрушались о потере. Спустя некоторое время дети увидели на горе, у подножия которой был сгоревший храм, сидящую на камне деву, в лучезарном сиянии. Они не решились подойти к ней близко, но известили об этом необыкновенном видении своих родителей. Вскоре об этом узнало все селение, и люди, вместе со священником, отправились на гору. Подойдя к указанному камню, они увидели на нем горящую свечу, а когда подошли ближе, то нашли на нем икону Богоматери Жировичской, нисколько не потерпевшую от пожара. Это событие стало вторым явлением чудотворной иконы. А на камне, после явления Богородицы, отпечаталось изображение Ее ладони и пальцев правой руки. Данный камень сразу же огородили, а икону священник временно поставил в свой дом. После чего приступили к сооружению нового храма во имя Пресвятой Богородицы, куда скоро и поместили чудотворный образ. Позднее здесь возник мужской монастырь, где оставались многие богомольцы, приходившие поклониться святому образу.
В 1613 г. в православном монастыре, на целых два века, утвердились базилиане (католики греческого обряда), создав в нем свой униатский духовно-политический центр. Все чудотворные святыни были признаны католической церковью, и здесь развернулось активное каменное строительство, превратившее обитель в интересный памятник архитектуры XVII—XVIII вв., сочетающий различные стили барокко, рококо и классицизма. Были возведены главный Свято-Успенский собор с колокольней, Явленская и Крестовоздвиженская церкви, здание семинарии, жилой монастырский корпус, хозяйственные постройки и так далее. Территория монастырского комплекса частично была обнесена каменной стеной с воротами. Только в 1839 г. монастырь вновь возвратится православным.
Наиболее крупным сооружением монастыря стал Свято-Успенский собор, построенный в 1650 г. на месте первого явления Богородицы. Массивный однокупольный собор высотой 40 м и длиной 55 м поражает своим строгим величием. Храм соединен крытыми переходами со зданием семинарии и жилым корпусом. Перед собором возведена колокольня. Освященный во имя Успения Божией Матери собор имеет еще два боковых придела: правый в честь Покрова Пресвятой Богородицы, а левый в честь Рождества Иоанна Предтечи. Под спудом храма сохранился родник, около которого явился впервые образ Божией Матери. Сейчас доступ к нему немного ограничен, так как вода в нем стала оскудевать. С правой стороны к собору пристроена небольшая церковь Святителя Николая Чудотворца, создающая внутри образ пещерного храма.
Чудотворная икона Жировичской Богоматери находится в особом киоте в иконостасе собора слева от царских врат, на зимний период переносимая в Никольскую церковь. До 1638 г. икона хранилась без стекла, что привело, от частых прикосновений, к небольшим утратам. До середины XIX в. в соборе хранилось и знаменитое «Жировичское евангелие», рукописный памятник XV в. В нем по-белорусски была сделана запись канцлера Великого княжества Литовского Льва Сапеги. Теперь уникальное евангелие хранится в Научной библиотеке Академии наук Литвы. В соборе хранится крест-мощевик с частицами мощей многих святых угодников, мироточивый Казанский образ, икона Главы святого Иоанна Предтечи, с источившейся из нее капелькой застывшей крови, и много других реликвий.
На юго-востоке от собора расположена Явленская церковь, возведенная на месте второго явления чудотворной иконы. Камень, на котором явился святой образ, в 1672 г. был помещен в алтаре под престолом вновь построенной церкви во имя Рождества Богородицы, прозванной Явленской. В 1769 г. храм был полностью перестроен в стиле позднего барокко, в виде безкупольного однозального храма.
На самом высоком месте монастыря в 1769 г. была возведена Крестовоздвиженская церковь, доминанта всего монастырского ансамбля. Храм символизировал Голгофу, вершину страданий Иисуса Христа, имитируя некое паломничество на Святую Землю. В нем была установлена так называемая «святая лестница», связанная с католическим преданием, по которому крестоносцы вывезли из Иерусалима в Рим подлинную лестницу, по которой Господь поднимался во дворце Пилата. В ступени Крестовоздвиженской церкви были помещены ковчежцы с мощами святых угодников, по двадцати восьми ступеням которой паломники медленно поднимались наверх на коленях, сопровождая путь горячими молитвами. Впоследствии святые мощи были изъяты из ступеней и помещены в крест-мощевик Успенского собора. После вхождения этих земель в состав Польши (1919 г.) Крестовоздвиженский храм превратился в костел, действовавший до 1945 г.
В состав монастырского комплекса входит и деревянная церковь во имя Георгия Победоносца, построенная в стиле барокко в конце XVIII в. Односрубный прямоугольный храм с пятигранной алтарной пристройкой, непривычно ориентированной на запад.
На протяжении многих веков в Жировичский монастырь тянулись многочисленные паломники, стремясь поклониться чудотворной иконе, ставшей одной из самых почитаемых святынь Беларуси. Вокруг места ее явления бьют и сегодня святые родники, в которых многие обретают телесное исцеление. Особенно почитается паломниками источник, расположенный в двух километрах от монастыря, в урочище Викня, где существовала часовня, разрушенная большевиками.
В литературе описано множество чудотворений, происходивших от святого образа и камня, на котором явилась Богородица. В настоящее время он помещен в алтарь Явленской церкви, над которым установлен святой престол. А когда он находился на открытом воздухе, происходили и некоторые трагические события из-за людского неверия. Так, в 1618 г., некто Христофор, приехав вЖировичи со своей женой, пошутил около означенного камня и глупо усомнился, что на нем сидела сама Богородица. Облокотившись руками на отпечаток ладони Богоматери, он неожиданно почувствовал сильную боль, а руки его вдруг пожелтели, словно иссохли. Прошли многие недели, а странная болезнь не поддавалась лечению. И тогда он, осознав свой грех, отправился пешком в Жировичи, где долго с раскаянием молился у камня, прося милость прощения. Лишь тогда он получил исцеление. Трагическая смерть постигла у камня христианку Езерскую из Волковысского уезда. Проходя мимо святыни, она надсмехалась над иконами, а сев на камень, иронизировала, как сидела на нем Мария. И сразу руки ее покрылась струпьями, опухли, а сама еретичка скоропостижно скончалась.
Но свидетельств о чудодейственной силе камня и помощи святого Жировичского образа еще больше. Множество чудес совершились перед иконой Богоматери: исцеления от паралича, оспы, возвращения полной утраты зрения и т.д. Много чудес произошло здесь и во время Великой Отечественной войны. На территорию монастыря падало несколько снарядов и бомб, но ни один из них не взорвался. Приказ об уничтожении монастыря, где размещались немецкие склады с боеприпасами, был и у советских летчиков. Но он ни разу не был выполнен — по причине постоянных ошибок в бомбометании или выборе неправильной цели летчиками. Несомненно, именно православные святыни помогли оградить обитель от полного уничтожения.
Каждая земля рождает свои священные реликвии и великие духовные центры. Для Беларуси Жировичский монастырь стал такой же святыней, как Троице-Сергиева лавра для России или Киево-Печерская — для Украины. И ее непреходящее духовное значение остается широко востребованным для людей и в наши дни, куда всегда стремится многолюдный поток паломников.