В конце 1870‑х годов борьба между великими державами за раздел сфер влияния в мире приобрела наиболее острый характер. Основной причиной этого стал стремительный рост промышленного производства в странах Запада, который обусловил стремление правительств найти новые рынки для экспорта капитала и сбыта готовой продукции. Не менее важной задачей являлся захват источников сырья.
В ту пору Африка в основном была поделена между Англией и Францией. Усиление борьбы за раздел Африки вынуждало более слабые державы искать другие способы колонизации неосвоенных земель. На путь экспансии вступила маленькая, но промышленно развитая Бельгия. Важную роль в этом процессе сыграл король Леопольд II, вступивший на престол в 1865 г. Бельгийский монарх проявил свои недюжинные политические способности, уже в ходе франко‑прусской войны сохранив нейтралитет Бельгии, несмотря на сильное давление обеих воюющих сторон.
Леопольда интересовали африканские земли. Но использовать военные силы для их захвата в условиях противоборства со стороны Британии и Франции Бельгия не могла. И потому король пошел по другому пути. В 1876 г. в Брюсселе по инициативе Леопольда II была созвана Международная географическая конференция, посвященная изучению африканского континента. На ней были созданы Международная ассоциация для исследования и приобщения к цивилизации Центральной Африки, а также ее филиал – Международная ассоциация Конго. Бельгийский король, возглавивший обе ассоциации, направил в 1879 г. известного американского путешественника Генри Мортона Стэнли для исследования бассейна великой центрально‑африканской реки Конго. Именно Стэнли за два года до этого нанес на карту среднее течение реки, связал разрозненные звенья исследования Африки – маршруты своих предшественников, штурмовавших «белое пятно» в экваториальной части материка. Это был исключительно успешный шаг Леопольда II.
Конго берет свое начало в саваннах современной Замбии, затем течет через экваториальные леса в Демократической Республике Конго (ранее Заир) и Республике Конго, впадая в Атлантический океан. Ее длина более 4300 км, по расходу воды река уступает только Амазонке. На территории бассейна Конго в прошлом существовали раннефеодальные государственные образования. К моменту захвата португальцами побережья в районе устья Конго здесь располагались земли королевства Баконго, вдоль реки проживало множество племен, в том числе находящихся на самом низком уровне развития. Государства и племена поставляли «живой товар» для работорговли, и поэтому этот регион стал объектом пристального внимания Франции и Англии.
Одновременно со Стэнли французы отправили в экспедицию Пьера де Бразза, который двигался с севера. Однако американец опередил своего конкурента. Имея большой опыт путешествий по Африке, Стэнли, продвигаясь по Конго, сумел заключить более 400 соглашений с местными вождями о передаче конголезских земель под контроль ассоциации. В 1883 г. в городе Леопольдвиль (ныне Киншаса) Стэнли собрал правителей Нижнего Конго, которые подписали совместный договор об установлении протектората Международной ассоциации Конго над территорией своих владений.
С целью закрепить за Бельгией новые владения Леопольд II предложил провести в 1884 г. в Берлине международную конференцию по вопросам Центральной Африки. В ней приняли участие Великобритания, Германия, Россия, Франция, Австро‑Венгрия, Дания, США, Бельгия, Португалия, Испания, Италия, Нидерланды, Турция и Швеция. Представители африканских государств приглашены не были.
Леопольд сумел воспользоваться противоречиями между великими державами и добился фактической передачи обширных территорий в бассейне Конго под свой контроль. В результате в 1885 г. было принято решение о создании формально независимого «Свободного государства Конго», сувереном которого стал Леопольд II. Территория Бельгийского Конго в 80 раз превышала территорию самой Бельгии.
На конференции был принят «Генеральный акт», предусматривавший предоставление всем державам свободы торговли и судоходства в бассейне рек Конго и Нигер. Запретив работорговлю, «Акт» в то же время провозгласил законность колониальных захватов. В ходе двусторонних переговоров участниками были уточнены границы их африканских владений. Так, были зафиксированы границы французских владений (в частности Французского Конго), германских колоний Камерун и Того. Среди важных условий «Акта» было и такое правило: если страна приобретала новую территорию в Африке или принимала протекторат по любой части континента, она должна была уведомить другого участника соглашения на конференции.
В 1903 г. были преданы гласности сведения о вопиющих злоупотреблениях управленческого аппарата в Конго и безжалостной эксплуатации местного населения с целью увеличения личных доходов короля. Под давлением общественного мнения в 1908 г. Леопольд II за большую компенсацию уступил права на Конго Бельгии, и оно было превращено в бельгийскую колонию. Система жесточайшей эксплуатации привела к сокращению численности населения с 30 миллионов в 1884 г. до 15 миллионов в 1915‑м.