25 ноября 1942 г. Наркомат обороны СССР выступил на страницах «Правды» с ходатайством перед Президиумом Верховного Совета СССР об учреждении особых медалей для всех военнослужащих и гражданских лиц, принимавших и принимающих участие в обороне Ленинграда, Одессы, Севастополя и Сталинграда. Это ходатайство было удовлетворено, и 22 декабря 1942 года появились медали «За оборону Ленинграда», «За оборону Одессы», «За оборону Севастополя» и «За оборону Сталинграда».
Аверсы этих медалей были разными, а вот реверс – одинаковым: на нем помещалась надпись «За нашу Советскую Родину». Награды за оборону городов стали первыми советскими медалями, чеканившимися не из серебра. Первые выпуски медалей были отчеканены из нержавеющей стали, но с 27 марта 1943 г. они начали изготавливаться из латуни. Тогда же для них были введены однотипные ленты – оливковые с узкой продольной полоской в центре (у «сталинградской» медали – красной, у «ленинградской» – зеленой, у «севастопольской» – темно-синей, у «одесской» – голубой). Так автор медалей художник Н.И. Москалёв подчеркнул единство всей наградной серии. Награждаться медалями должны были все без исключения участники обороны того или иного города, в том числе и лица, которые содействовали обороне города самоотверженной работой на предприятиях или в учреждениях, участвовали в строительстве оборонительных рубежей, в противовоздушной обороне, охране коммунального хозяйства, борьбе с пожарами после налетов вражеской авиации, организации общественного питания, снабжении населения, уходе за больными, ранеными и детьми.
Медалью «За оборону Ленинграда» было награждено 1 миллион 470 тысяч человек, в их числе 15 тысяч детей. «За оборону Сталинграда» получили 759 560 человек. «За оборону Севастополя» получили 52 540 защитников города и «За оборону Одессы» – около 30 тысяч человек. «Ленинградская» медаль в итоге стала самой распространенной, а «одесская» – самой редкой среди всех «оборонительных» наград СССР.
Следующие медали за оборону городов были учреждены в 1944 г. Их автором тоже был Н.И. Москалёв, однако, в отличие от медалей 1942 г., ленты наград 1944-го резко отличались друг от друга и были более нарядными.
1 мая 1944-го появилась медаль «За оборону Москвы». Задание по ее разработке было дано еще в конце июня 1943-го, однако эскизы, сделанные тогда, одобрены не были, и в результате работа над медалью возобновилась лишь в январе 1944-го. 1 мая 1944 г. впервые была учреждена медаль за оборону целого региона, а не города – «За оборону Кавказа» (она вместе с медалями «За оборону Одессы» и «За оборону Севастополя» составила так называемый «южный бант», высоко ценившийся фронтовиками). Последней, учрежденной во время Великой Отечественной войны, стала медаль «За оборону Советского Заполярья». Она появилась 5 декабря 1944 г. Ее эскиз выполнил служивший в разведотделе штаба Карельского фронта подполковник В. Алов, а доработал маститый художник А.И. Кузнецов.
Самой распространенной из них стала медаль «За оборону Москвы» (1 028 600 награжденных, причем медаль № 1 20 июля 1944 г. получил И.В. Сталин). Этой медалью награждали также за оборону городов, находившихся на дальних подступах к Москве, например, Тулы. «За оборону Кавказа» получили около 870 тысяч человек и «За оборону Советского Заполярья» – 353 240 человек.
Последняя медаль из этой серии появилась к 20-летию со дня начала войны, 21 июня 1961 г., и называлась «За оборону Киева». Ее автором стал художник В.Н. Атлантов. Ее учреждение во многом было связано с тем, что в 1961-м СССР возглавлял Н.С. Хрущёв, в предвоенные годы руководивший Советской Украиной. Он предлагал учредить медаль за оборону Киева еще в 1942-м, однако тогда его предложение было отклонено Сталиным. Так что Хрущёв просто «наверстал» то, что не успел сделать во время войны. При нем оценка сражения за Киев была пересмотрена, а ее герои возвращены из небытия. В 1961 г. медаль «За оборону Киева» получили около 70 тысяч человек, а всего эта награда была вручена 107 540 раз.
В основном медали за оборону городов вручались по одному разу, но известны и редчайшие случаи повторного награждения такими медалями. Так, две медали «За оборону Кавказа» были у К.И. Кирсановой – лектора отдела агитации и пропаганды ЦК ВКП(б), а две медали «За оборону Ленинграда» – у 2-го секретаря Ленинградского обкома ВКП(б) А.А. Кузнецова. Ну а разными медалями за оборону городов были награждены многие участники войны. Так, у Г.К. Жукова были медали «За оборону Ленинграда», «За оборону Москвы», «За оборону Сталинграда» и «За оборону Кавказа», у А.М. Василевского – «За оборону Москвы» и «За оборону Сталинграда».
Награждение медалями за оборону советских городов и регионов растянулось на десятки лет. Так, в 1962–1995 гг. было вручено примерно 46 тысяч медалей «За оборону Советского Заполярья», 52 тысячи – «За оборону Сталинграда», 290 тысяч – «За оборону Кавказа» и больше 551 тысячи медалей «За оборону Москвы».