Орден Красной Звезды появился в один день с орденом Ленина, 6 апреля 1930 г. Так что специалисты до сих пор ведут между собой споры, какая же именно награда является третьим советским орденом по времени учреждения.
Проект ордена Красной Звезды разработал художник фабрики «Гознак» В.К. Куприянов. Cамым знаменитым его творением стала… советская банкнота достоинством 5 рублей образца 1938 г., на которой был изображен летчик на фоне самолета.
Орден Красной Звезды сразу был задумал как исключительно военная награда. Именно поэтому его внешний вид был «боевым» и суровым: пятиконечная звезда, в центре которой расположено изображение красноармейца с винтовкой. Лаконизм внешнего облика ордена оказался настолько удачным, что он ни разу не менялся за все 60 с лишним лет его существования. Орден носился на левой стороне груди.
Как и у большинства советских наград, статут ордена Красной Звезды очень туманно разъяснял, за какие именно заслуги может вручаться орден. Кавалером «Звездочки» можно было стать «за личное мужество и отвагу в боях, отличную организацию и умелое руководство боевыми действиями, способствовавшими успеху советских войск; за успешные боевые действия воинских частей и соединений, в результате которых противнику был нанесён значительный урон; за заслуги в обеспечении государственной безопасности и неприкосновенности государственной границы СССР; за мужество и отвагу, проявленные при исполнении воинского или служебного долга, в условиях, сопряжённых с риском для жизни; за образцовое выполнение специальных заданий командования и другие подвиги, совершённые в условиях мирного времени; за большие заслуги в поддержании высокой боевой готовности войск, отличные показатели в боевой и политической подготовке, овладении новой боевой техникой и другие заслуги в укреплении оборонной мощи СССР; за заслуги в развитии военной науки и техники, подготовке кадров для Вооружённых Сил СССР; за заслуги в укреплении обороноспособности государств социалистического содружества». Таким образом, «Красную Звезду» мог в принципе получить кто угодно – и рядовой, и генерал, и пограничник, и военком, и герой, и просто образцовый служака. Получился этакий идеальный военный орден на все случаи жизни.
Орден Красной Звезды № 1 был вручен 13 мая 1930 г. В.К. Блюхеру за операцию по разгрому китайских интервентов во время инцидента на Китайско-Восточной железной дороге. Но в дальнейшем орден неоднократно присуждался за мужество, не связанное непосредственно с участием в боевых действиях. Например, кавалерами ордена стали летчики – участники перелета по маршруту Москва – Анкара – Тифлис – Тегеран – Кабул – Ташкент – Москва, военный изобретатель К.И. Ковалев, начальник центрального госпиталя РККА П.В. Мандрыка. Было награждено орденом и множество работников военной промышленности, т. е. на ранних этапах существования орден Красной Звезды отчасти был и «трудовой» наградой. Так, А.П. Серебровский получил его «за перевыполнение производственной программы 1934 года по Главному Управлению золотой промышленности Наркомтяжпрома и успехи по овладению техникой». Впоследствии за такие достижения начали награждать орденом «Знак Почёта».
Если кавалер ордена подвергался аресту, его награды, естественно, изымались. Однако если впоследствии заключенного освобождали и восстанавливали в правах, ордена ему вручались уже с другими номерами. Так, знаменитый авиаконструктор А.Н. Туполев свою «Красную Звезду» № 159 получил в декабре 1933-го, а после освобождения в 1941-м ему вручили дубликат этого ордена уже под номером 20 119.
К началу Великой Отечественной войны орденом Красной Звезды было награждено 21 500 человек. Таким образом, это был самый распространенный на тот момент орден СССР. Однако стоит заметить, что в отличие от орденов Ленина, Трудового Красного Знамени и «Знака Почёта», «Красную Звезду» очень редко вручали коллективам. В основном это были воинские части и военная пресса.
По-настоящему массовой наградой орден сделала Великая Отечественная война. В 1941–1945 гг. «Звездочку» получили более 2 860 000 человек и 1740 частей и соединений. Награждались орденом и учебные заведения (ремесленное училище № 1 города Горького и ремесленное училище № 3 Московской области, оба в 1943 г.), и промышленные предприятия (Челябинский тракторный завод, в 1944 г.), и даже киностудии («Центрнаучфильм», в 1944 г.).
Среди кавалеров ордена Красной Звезды в 1941–1944 гг. было 182 иностранных гражданина, внесших вклад в борьбу с нацизмом. Причем эта борьба могла даже не касаться напрямую советско-германского фронта. Например, американские полковник Артур Сэлисбери, лейтенант Эдвин Гаулд, старший сержант Джеймс Кэмл, сержант Уильям Краузе, сержант Джеймс Филдс, сержант Роберт Сторевич и сержант Эмери Хатчингс получили ордена Красной Звезды за храбрость, проявленную в Северной Африке и Италии. Британские моряки награждались «Звездочкой» за успешное руководство морскими конвоями. Среди них были капитан Гай Монд, лейтенант-коммандер Алан Сэйерс, лейтенант Реджинальд Хоран, лейтенант Джеффри Мюррей. А 23 мая 1944 г. 21 генерал, офицер и рядовой британских вооруженных сил в Иране были награждены «за успешное выполнение заданий по транспортированию вооружения, материалов и продовольствия в СССР».
В 1940-х произошли две значительных перемены в статусе ордена. Во-первых, с 19 июня 1943 г. он начал носиться на правой стороне груди и получил орденскую ленту цвета бордо с серой полосой посередине, которая носилась в виде колодочки, а во-вторых, с 14 июня 1944 г. «Красная Звезда» стала «выслужной» наградой – она вручалась за 15 лет безупречной службы. Такое положение дел резко понизило статус почетного боевого ордена. 19 сентября 1957 г. «выслужное» вручение ордена было отменено.
В послевоенном Советском Союзе орден Красной Звезды продолжал оставаться «наградой широкого профиля», которая при необходимости могла быть вручена по очень многим поводам. Ею награждали за храбрость, проявленную в Венгрии в 1956 г. и в Афганистане в 1979–1989 гг. (около 50 тысяч награждений, причем Игорь Веснин, Олег Якута и Сергей Чеголя получили по три ордена Красной Звезды). Ордена удостаивались погибшие при исполнении служебных обязанностей сотрудники милиции и пожарной охраны. А в 1955 г. орден Красной Звезды стал своеобразной юбилейной наградой. Ее вручили остававшимся в живых на тот момент морякам «революционного» броненосца «Князь Потемкин-Таврический». В середине 1960-х орден Красной Звезды получили некоторые иностранные граждане, сражавшиеся во время Второй мировой войны в антифашистских отрядах или спасавшие советских воинов.
Как и все советские награды, орден Красной Звезды мог вручаться неоднократно. Максимальное количество таких орденов – шесть – имели три человека: летчики Филипп Петрович Оноприенко и Петр Петрович Панченко и танкист Владимир Васильевич Силантьев. Пять орденов Красной Звезды имели 18 человек, четыре ордена – около 150.
Среди трехкратных кавалеров ордена Красной Звезды выделяется Адель Литвиненко, добровольно ушедшая на фронт в 14-летнем возрасте. Все три «Звездочки» она успела заслужить к 17 годам. В конце войны Адель была тяжело ранена, стала инвалидом 1-й группы, но, несмотря на ранение, начала работать оператором прокатного стана и удостоилась звания Героя Социалистического Труда.
Всего в 1945–1991 гг. состоялось около 900 тысяч награждений орденом Красной Звезды (большинство – за выслугу лет в 1945–1957 гг.). В последний раз орден Красной Звезды «за мужество и отвагу, проявленные при исполнении воинского долга» был вручен согласно Указу Президента СССР № УП-3069 от 19 декабря 1991 года подполковнику Геннадию Анатольевичу Пермякову, майору Александру Павловичу Петренко, майору Владимиру Михайловичу Шаманову и капитану Владимиру Викторовичу Ляху.
На 1 января 1995 г. орден Красной Звезды был вручен 3 876 740 раз. Он является вторым по распространенности после ордена Отечественной войны 2-й степени орденом Советского Союза.