«Отцом» иранского (а ранее – персидского) ордена Льва и Солнца, как и очень многих других наград, можно считать французский орден Почётного легиона. Именно по его образцу шах Персии Фетх-Али в 1808 г. учредил собственную награду, которая предназначалась для поощрения как персиян, так и иностранцев, оказавших особые услуги шахскому трону. А название, по мнению историков, было аллюзией на существовавший с 1799 г. турецкий орден Полумесяца – лев и солнце были символами Персии и со временем закрепились на ее гербе.
У нового ордена было пять степеней, которые различались внешне числом лучей (от 5 до 8). На аверсе знаков, предназначенных иностранцам, был изображен лежащий лев, на тех орденах, которые вручались жителям Персии, – стоящий лев с саблей в поднятой лапе. Орденская лента для иностранцев – зеленая, для персиян цвета лент варьировались в зависимости от степени заслуг: лента могла быть голубой, красной или белой.
Знаки ордена 1-й степени состояли из двух серебряных звезд – восьмиконечная носилась на левой стороне груди, а шестиконечная на ленте, надетой через правое плечо. Нашейный орден 2-й степени был семиконечным, знак 3-й степени – шестиконечным, 4-й и 5-й степеней – пятиконечными (4-я степень имела подвеску и была несколько больше по размеру). Низшие степени ордена носились на нагрудной ленте.
К началу ХХ в. орден Льва и Солнца занимал в наградной системе Персии четвертое место после орденов «Агдас», Короны Персии и Солнца. После прихода к власти в Персии шахской династии Пехлеви внешний вид ордена Льва и Солнца изменился. С 1925 г. стал больше по размеру медальон с изображением льва на аверсе, у звезды 2-й степени отныне было восемь лучей. В 1935 г., когда было изменено официальное наименование страны, орден Льва и Солнца автоматически превратился из персидского в иранский.
Несмотря на свою экзотичность, орден Льва и Солнца был отлично известен в России. Его высших степеней были удостоены, к примеру, знаменитые русские военачальники А.П. Ермолов и И.Ф. Паскевич. Причем оба они в знак особой милости шаха получили уникальные ордена: Ермолову досталась 1-я степень с бриллиантами, а Паскевичу – особые алмазные орденские знаки на бриллиантовой цепи, которые должны были передаваться в семье Паскевичей по наследству. Обладателем ордена Льва и Солнца 1-й степени был и великий русский драматург и дипломат Александр Сергеевич Грибоедов, в 1829 г. встретивший в Тегеране свою безвременную гибель…
А в конце XIX столетия орден Льва и Солнца украсил мундиры многих офицеров русской армии, его можно было видеть на чиновничьих форменных сюртуках и парадной одежде купцов. Дело в том, что доступ к ордену был максимально облегчен благодаря… персидским консулам, которые охотно продавали патенты на эту награду. Потому и количество русских кавалеров «Льва и Солнца» значительно возросло.
Орден Льва и Солнца существовал в Иране до 1979 г. Точку в истории этой старинной награды поставила исламская революция в этой стране, упразднившая все «светские» признаки старого Ирана, в том числе и шахские ордена.