После Великой Французской революции 1789 г. изменилось не только государственное устройство Франции – вместе с рухнувшим строем ушли в прошлое все королевские награды, отвергнутые новым обществом как символы «неравенства». Однако многочисленные войны, которые вело уже революционное государство, требовали новых знаков отличия, которыми могли бы украсить грудь доблестные генералы и солдаты. И 19 мая 1802 г. такой знак отличия во Франции появился. Это был орден Почётного легиона, который без преувеличения можно назвать одним из самых знаменитых и влиятельных наград в истории человечества.
Вернее, сначала была учреждена сама организация «Почётный легион» – ее отличительные знаки были введены лишь два года спустя. Первое награждение орденом состоялось 15 июля 1804 г., когда император Наполеон I возложил на себя его знаки. Сейчас Большой крест и звезда ордена Почётного легиона, принадлежавшие Наполеону, хранятся в Государственном Историческом музее в Москве.
Скромный пятилучевой крестик из белой эмали, в центре аверса которого размещалось профильное изображение Наполеона Бонапарта, не имел ничего общего со «старыми» европейскими орденами. Он не был посвящен какому-либо святому, мог быть присужден не только знатному человеку, занимающему высокий пост, но и обычному офицеру или солдату. Само название ордена говорило о том, что он создается как некое «демократическое братство» патриотов, Почётный легион тех, кто готов отдать жизнь за процветание Франции.
Изначально орден был разделен на четыре степени (Гранд Офицер, Майор, Офицер и Легионер), объединенные в 16 разбитых на территории когорт. Затем степеней стало пять – кавалеры Большого креста, Гранд Офицеры, Командоры, Офицеры и Кавалеры. Две низшие степени ордена носятся на груди, командорская степень – на шейной ленте, крест Гранд Офицера носится на груди, но к нему уже полагается орденская звезда на правой стороне груди, а кавалеры Большого креста носят орденскую звезду на левой стороне груди и красную орденскую ленту через плечо. Девиз ордена – «Honneur et Patrie» («Честь и Родина»).
В 1815 г. наполеоновская империя пала. Но орден Почётного легиона уже успел стать одним из национальных символов (им было награждено около 50 тысяч человек), и король Людовик XVIII не рискнул упразднять популярную в народе награду. Был всего лишь подкорректирован ее внешний вид – место профиля Наполеона занял профиль Генриха IV, а в оформлении креста появились «бурбоновские» лилии. В таком виде орден существовал до очередной революции – 1830 г., когда занявший трон Луи-Филипп убрал с реверса ордена лилии, заменив их двумя скрещенными знаменами. Эта версия ордена «продержалась» до 1852 г. Тогда восстановивший империю племянник Наполеона I, Наполеон III, возродил «Почётный легион» в версии 1804 г. «Императорский» вид орден имел до 1871-го, когда во Франции была окончательно установлена республика. С тех пор в центре аверса изображена голова Марианны – женского символа Франции, а на реверсе снова, как в 1830-м, появились два знамени.
Задумывавшийся как демократический и элитный одновременно, в ХХ столетии орден Почётного легиона стал по-настоящему массовой наградой. К 1962 г. в стране насчитывалось более 300 тысяч его обладателей. Подобную ситуацию сочли неправильной, и в 1963-м президент Франции Шарль де Голль утвердил новый Кодекс ордена, ограничивший число потенциальных кавалеров. Такая мера оказалась действенной, и через сорок пять лет во Франции насчитывалось уже 93 тысячи награжденных орденом, из них 74 834 кавалера, 17 032 офицера, 3009 командоров, 314 Гранд Офицеров и 67 кавалеров Большого креста. Согласно ныне действующим нормам, ежегодно могут вручаться 7 Больших крестов, 24 ордена Гранд Офицеров, 144 командорских, 730 офицерских и 4246 кавалерских крестов.
За свою долгую историю ордена Почётного легиона были удостоены многие знаменитые люди. Не раз награждались этим орденом и россияне. Так, высшей степенью ордена Почётного легиона были награждены император Николай II, президенты России Борис Ельцин и Владимир Путин, премьер-министры Сергей Витте и Владимир Коковцов, Маршал Советского Союза Георгий Жуков и великий художник Марк Шагал. Гранд Офицерами ордена стали пятеро Маршалов Советского Союза – А.М. Василевский, И.С. Конев, Р.Я. Малиновский, В.Д. Соколовский и К.К. Рокоссовский. Командорами ордена Почётного легиона были оперные певцы Галина Вишневская и Федор Шаляпин, кинорежиссер Никита Михалков и искусствовед Ирина Антонова. А низшую, офицерскую степень имеют право носить дирижеры Юрий Башмет и Валерий Гергиев, балерина Майя Плисецкая, кинорежиссер Павел Лунгин, председатель Государственной думы России Сергей Нарышкин и десятки других наших соотечественников.
Интересно, что император России Александр I был награжден высшей степенью французской награды… дважды. Первый раз он получил орден в 1807 г. в Тильзите из рук самого Наполеона, причем тогда же император Франции передал своему российскому коллеге еще пять орденов для вручения великому князю Константину Павловичу, барону А.Я. Будбергу, князю А.Б. Куракину и князю Д.И. Лобанову-Ростовскому, а низшую, кавалерскую степень получил рядовой лейб-гвардии Преображенского полка А. Лазарев (этот орден Наполеон снял со своего мундира). А вторую награду Александр получил в 1815-м в Париже, уже из рук короля Людовика XVIII. Понятно, что это были разные версии награды – «императорская» и «королевская».
Статут и внешний вид ордена Почётного легиона оказали огромное влияние на наградные системы многих стран – по «образу и подобию» этого французского ордена были учреждены десятки наград, некоторые из которых (например, единственный орден США «Легион Почёта») являются буквальными копиями прототипа.