В первой половине ХVII в. в Венгрии, в балагане бродячих актеров, кочевала из города в город, с ярмарки на ярмарку семья Грец. Ее глава, Миклош Грец, был неплохим иллюзионистом, и его фокусы неизменно имели успех у разношерстной публики. Его жена Герда обладала даром чревовещания и, наряженная в бостоновый костюм, выступала как прорицательница с хрустальным шаром. Она ставила отдельный шатер, вешала в нем клетку с черным вороном, и начинала прием «клиентов».
Их сын – подросток Лайош – учился у отца искусству иллюзии, а у матери чревовещания.
Юноше тоже пришлось освоить и верховую езду, и жонглирование, научиться петь и прилично играть на разных музыкальных инструментах. Он стал отличным акробатом и мимом, но самое главное – прекрасным иллюзионистом и чревовещателем.
Спустя некоторое время Лайош осиротел. Ни собственного дома, ни хозяйства, ни денег у молодого человека не имелось, и он остался в балагане бродячих актеров. Но Лайошем уже завладела мысль о создании собственного доходного промысла с использованием знаний, полученных от покойных родителей.
Первое, что он сделал, – это, подобно матери, раскинул отдельный шатер и стал в костюме восточного мудреца и звездочета предсказывать желающим их судьбу, делая разные пассы руками над большим хрустальным шаром. Судьбу якобы предсказывал шар или какой-то дух, но на самом деле Лайош занимался чревовещанием. Скопив деньжат, молодой человек отправился к мастеру-кукольнику, рекомендованному хорошим знакомым.
– Мне нужна «мертвая голова», – в доверительной беседе за стаканчиком доброго вина признался мастеру Лайош. – Чтобы как настоящая человеческая и не ломалась при переездах.
– Пожалуй, я смогу выполнить твой заказ. Однако работа обойдется не дешево, – весело рассмеялся мастер Янош. – Приезжай через два месяца…
В назначенный срок чревовещатель вновь появился в доме кукольника, и тот с гордостью показал ему свое творение. Даже Лайоша, прекрасно знавшего, чего ожидать, невольно заставил вздрогнуть вид «мертвой головы».
– Забирая голову помни: не позволяй рассматривать ее вблизи. Лучше на расстоянии, в полумраке, – предупредил мастер.
Для головы был заказан красивый футляр, выложенный внутри темным бархатом, а у портного сшил подобающий костюм. Дополнили наряд новые сапоги и шляпа с пером.
Теперь Лайош ездил по ярмаркам один, расставшись с труппой бродячих актеров. Народ валил валом, желая получить предсказание судьбы от духов, которые вызывала «мертвая голова» по приказу своего хозяина.
Вскоре о Лайоше Греце пошла слава как о знаменитом медиуме. Его стали приглашать устроители крупных богатых ярмарок, звали в дома состоятельных горожан и купцов, а потом и в имения помещиков.
Однажды случайный попутчик в монашеской рясе сказал Лайошу:
– Чем выше взбираешься, тем больнее падать. Вас ждет, молодой человек, неожиданная и странная участь.
– Предсказывать судьбу – моя специальность, – улыбнулся чревовещатель и фокусник.
Как свидетельствуют исторические хроники, в 1735 году Лайош Грец отправился на богатую ярмарку в Сегеде, надеясь там значительно пополнить свои капиталы. Привычно раскинув шатер, он завесил его полотняные стены толстыми коврами, – ради заработка пришлось разориться и приобрести у восточных купцов сразу три, – поставил на отдельный столик подальше от входа «мертвую голову», зажег пару тонких свечей, едва разгонявших сумрак, и приказал нанятому зазывале начинать.
Как всегда, «номер» Греца имел успех, и Лайош по вечерам радостно подсчитывал выручку. Если так дело пойдет и дальше, то при разумной экономии через несколько лет он сможет купить себе дворянскую грамоту и небольшое имение. Правда, придется сменить имя, чтобы не узнали «знаменитого медиума».
На четвертый день ярмарки в шатер чревовещателя ввалились два здоровенных детины с ятаганами за поясами. «Тебя хочет видеть князь Мартоши», – заявили они.
Они почти выволокли Греца из шатра и поставили перед запряженной парой гнедых коляской, в которой сидел сам князь, положив руки на эфес стоявшей у него между колен богато изукрашенной сабли.
– Слушай, как тебя там, – обратился магнат к медиуму. – Я хочу, чтобы ты показал свою голову в моем имении. Соберутся гости, надо их развлечь, а может быть, кого-то и напугать.
«Не соглашайся!» – сказал сам себе медиум, слышавший, что князь славился не только огромным богатством, но и самодурством. Однако жажда наживы победила. Ведь ему обещали кошель серебра! Огромные деньги, и можно получить их в один день, не мотаясь по ярмаркам. Грец не устоял.
Через час или полтора он уже был в имении князя, похожем на дворец короля и одновременно на замок рыцаря. Лайоша отвели на кухню, до отвала накормили прекрасно приготовленным мясом и дали большой кувшин хорошего вина из княжеских подвалов.
В подвале, пока медиум приготовлялся к действу, князь развлекал гостей рассказами о войне с турками. Потом он приказал подать всем вина. Поднесли и Лайошу, заставив выпить до дна.
Наконец, при тусклом свете двух фонарей, Грец начал представление. Он надеялся, что все пройдет благополучно, поскольку хозяин и гости прилично выпили. Однако он не учел коварства старых вин, – в середине сеанса Лайош уже и лыка не вязал. Князь рассердился и подошел ближе:
– Твоя голова тоже пьяна? – Он схватил изделие кукольника за волосы из пакли и поднял. О Мартоши не зря говорили, что он не робкого десятка. – Э-э, да это кукла! Ах ты мошенник! Повесить его!
Медиум упал князю в ноги, вымаливая прощение, отказываясь от денег, только бы сохранить жизнь.
– Хорошо, – усмехнулся хозяин. – Тебя посадят на кол!
Греца потащили во двор – и он уже терял сознание от страха, когда слуга передал волю князя: дать плетей и выгнать вон! Но когда побитый и не до конца протрезвевший медиум бежал прочь от имения, его нагнали двое верховых, связали руки и потащили к Мартоши.
– Я передумал, – сказал князь. – Ты останешься жить в имении и станешь развлекать меня, когда скучно. Теперь ты – мой шут!
И тут Лайош невольно вспомнил незнакомого монаха и его слова. Вот кто действительно мог предсказывать судьбу, а ему это не дано.
С той поры знаменитый медиум исчез, и о нем ходили разные слухи, вплоть до того, что черти утащили его в ад! Но никто не мог догадаться, что популярный предсказатель служит шутом у магната Мартоши…