Вечером 2 апреля 1796 года театр «Друри-Лейн» в Лондоне был заполнен до отказа. Все места в театре были забронированы.
Джон Кембл, знаменитый актер, играл заглавную роль в новой, совсем недавно найденной пьесе Шекспира «Вортигерн и Ровена» – истории любви Вортигерна, британского правителя, и Ровены, дочери Хенгиста, вождя саксонских завоевателей Британии V в.
Пьеса, уже сама по себе сенсационная, вызвала бы еще больший ажиотаж, если бы публика знала тогда, что шекспировское произведение на самом деле было написано семнадцатилетним Уильямом Генри Аэлендом.
Юный Аэленд, сын лондонского гравера, в детстве переехал в Стратфорд-на-Эйвоне и жил, таким образом, поблизости от места рождения Шекспира. Тогда он начал свои первые простенькие литературные подделки. На чистых листах бумаги, вырванных из книг елизаветинского времени, используя чернила, казавшиеся старыми, он подделывал подписи Шекспира на документах об аренде сцены и т. д. Он объяснил своему удивленному отцу, что встретил одного состоятельного человека, который, узнав о его увлечении старыми документами, дал ему бумаги, доставшиеся от предков.
Окрыленный успехом, Аэленд в 1795 году сфабриковал манускрипт «Король Лир» и отрывки из «Гамлета», подделав шекспировский почерк. Как бы это ни показалось невероятным, эксперты и критики сочли манускрипты подлинными.
Когда Аэленда посетила идея фальсификации совершенно новой пьесы, он в течение нескольких дней пытался подыскать подходящую тему. Сюжет он взял с картины, висевшей над камином.
Мальчик опрометчиво проговорился, что обнаружил новую пьесу, прежде чем была написана ее первая строчка, и теперь отец настойчиво просил дать ему взглянуть на нее.
Аэленд не знал, какой длины и формы должны быть шекспировские пьесы, поэтому взял одну наугад и сосчитал количество строк. Через два месяца юный мошенник закончил работу. Он заявил, что скопировал пьесу с оригинала.
Знаменитый драматург Ричард Шеридан не усомнился в подлинности и купил ее за 300 фунтов стерлингов, также он договорился о проценте с доходов от постановки ее на сцене.
Актер, игравший главную роль, Джон Кембл заподозрил, что пьеса – подделка, и пытался, правда безуспешно, получить разрешение о постановке ее в День веселых обманов (1 апреля).
Аэленд был разоблачен. Нашлось много сомневающихся, и Эдмунд Малоун, известный эксперт-шекспировед, объявил «Вортигерна» подделкой. Постановка пьесы в театре «Друри-Лейн» была прекращена после первого же сенсационного представления.
Уильям Аэленд написал несколько романов и поэм под своим именем и умер в 1835 году. Но теперь помнят только о подделанных им шекспировских пьесах, рукописи которых выставлены сейчас в Британском музее.